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Ellencyclopédie
Peu de temps après qu'Ellen Henrietta Swallow a épousé le professeur des mines du MIT Robert Hallowell Richards (promotion de 1868) en juin 1875, le couple est parti en lune de miel en Nouvelle-Écosse. Ils étaient tombés amoureux quand Ellen était étudiante en chimie à l'Institut, et après avoir obtenu son diplôme en 1873, Robert lui a proposé dans le laboratoire. À leur retour du Canada, les jeunes mariés – Ellen portait toujours une jupe courte (au-dessus du talon!) Et des bottes hautes – ont rencontré des amis à Boston et les ont complètement choqués. L'heureux couple a révélé qu'ils avaient passé toute leur lune de miel à visiter des mines et à collecter des échantillons de minerai, avec des dizaines d'étudiants en génie minier du professeur Richards.
Ellen Swallow Richards
Ellen Swallow Richards est peut-être mieux connue comme la première femme diplômée et instructrice du MIT, mais le lancement de la coéducation à l'Institut n'est que le premier d'une longue liste de ses exploits pionniers. L'étendue et la profondeur de sa carrière sont étonnantes; un hommage de 1910 dans l'hebdomadaire de La Follette professait que lorsque l'on essaie de raconter les entreprises, en dehors de son enseignement formel, dont Mme Richards a été une partie ou l'ensemble, il est perdu dans un labyrinthe déroutant. Les auteurs et les universitaires l'ont appelée la fondatrice de l'écologie, la première femme ingénieure en environnement et la fondatrice de l'économie domestique. Richards a ouvert le premier laboratoire pour femmes, créé les premières tables de pureté de l'eau au monde, développé la norme mondiale pour les tests d'évaporation sur les huiles volatiles, effectué les premiers tests de produits de consommation et découvert une nouvelle méthode pour déterminer la quantité de nickel dans le minerai. Et ce n'est que la courte liste de ses réalisations. En clin d'œil aux connaissances et aux intérêts remarquables de Richards, sa belle-sœur l'a appelée Ellencyclopedia.
Compte tenu de tout ce qu'elle a accompli au cours de ses 68 ans, il n'est pas surprenant que la lune de miel de Richards se soit doublée d'une excursion sur le terrain en géologie. En tant qu'étudiante à Vassar (dont elle a obtenu son diplôme avant d'entrer au MIT), elle n'a pas perdu une minute : elle a acquis la réputation de tricoter en montant les cinq volées d'escaliers menant à son dortoir et de lire en se rendant en classe. Elle aimait les sciences, en particulier l'astronomie et la chimie, et suivait tous les cours de sciences proposés par Vassar, sauf un. Bien qu'elle ait excellé en astronomie (elle a même trouvé des amas d'étoiles que son professeur n'a pas pu identifier) et a qualifié le télescope d'instrument envoûtant, elle a poursuivi la chimie parce que ses applications pratiques potentielles faisaient appel à ce qu'elle reconnaîtrait plus tard comme son inclination pour le service social.
Cette inclination deviendrait une passion. A 23 ans, elle écrivit à son cousin, priez pour moi, chère Annie, que ma vie ne soit pas entièrement vaine, que je puisse être utile dans ce monde de péché. Sa vie serait en effet utile, car elle appliquait son expertise scientifique à un éventail vertigineux d'initiatives de service public qui rendraient l'enseignement des sciences accessible aux femmes, amélioreraient la santé publique et l'environnement, et favoriseraient la santé et l'efficacité à la maison.
Ouverture des portes
Lors de son dernier jour à Vassar, en juin 1870, Ellen Swallow écrivit une lettre prophétique à ses parents dans laquelle elle déclara : Ma vie doit être une vie de combat actif. Elle n'était pas sûre de ce qu'elle ferait ensuite, car peu de professions autres que l'enseignement étaient ouvertes aux femmes. Mais Swallow savait qu'elle avait envie d'approfondir ses connaissances en chimie et qu'elle voulait aider à repousser les limites des femmes. Avant de pouvoir ouvrir les portes aux autres, cependant, elle a dû les ouvrir pour elle-même.
Ses options étaient limitées. Les écoles de sciences n'admettaient que des hommes à cette époque, et elle ne pouvait pas apprendre plus dans les quelques collèges alors ouverts aux femmes qu'elle n'en avait déjà à Vassar. Quatre mois après l'obtention de son diplôme, Swallow a écrit à une entreprise chimique de Boston pour lui demander si elle l'accepterait comme apprentie. L'entreprise a refusé et lui a recommandé d'essayer le nouvel Institut de technologie de Boston. Bien que le président du MIT, J.D. Runkle, lui ait écrit qu'autoriser les femmes à l'Institut était un aboutissement à souhaiter avec ferveur, certains membres du corps professoral n'en étaient pas si sûrs. Mais après avoir discuté de sa candidature, ils ont recommandé son acceptation à la Corporation, qui a décidé en décembre de lui offrir l'admission gratuite en tant qu'étudiante spéciale en chimie. Comme elle serait la première femme à s'infiltrer dans l'Institut, son admission était présentée comme une expérience ; ses frais de scolarité ont été supprimés, a-t-elle appris plus tard, afin que Runkle puisse dire qu'elle n'était pas une étudiante si des administrateurs ou des étudiants s'y opposaient. Cela libérait également le MIT de toute obligation en cas d'échec de l'expérience.
Déterminée à réussir, Swallow a avidement appris autant qu'elle le pouvait sur la chimie, la physique et la minéralogie, tout en veillant à ne pas bousculer les eaux, comme elle l'a dit. J'espère que d'une manière discrète, je gagne une voie que d'autres garderont ouverte, écrivit-elle peu après son arrivée en janvier 1871. Elle garda le laboratoire propre et raccommoda les bretelles des professeurs dans le but d'être utile et de montrer qu'elle n'a pas rejeté la sphère de la femme. Bientôt, elle a conquis même le professeur le plus sceptique, William Ripley Nichols, avec son travail de laboratoire minutieux, son intelligence exceptionnelle et son attitude humble et non menaçante. En 1872, Nichols, qui n'avait pas cru à l'éducation des femmes, la choisit pour mener une étude révolutionnaire des eaux du Massachusetts ; son travail sur le projet a fait d'elle une scientifique de l'eau de renommée internationale alors qu'elle était encore étudiante.
Après avoir obtenu en 1873 un baccalauréat en sciences, Swallow a travaillé sans relâche pour le compte des femmes à la recherche d'un enseignement scientifique. Elle a persuadé le MIT et la Women’s Education Association (WEA) basée à Boston de fournir respectivement un espace et de l’argent pour le Women’s Laboratory du MIT, qui a ouvert ses portes en 1876 (voir A Lab of Their Own, mai/juin 2006). Environ 500 femmes, dont beaucoup d'enseignantes du secondaire sans accès aux laboratoires, ont étudié la chimie sous la direction de Mme Richards (comme on l'appelait alors) au laboratoire. À ceux qui étaient à court d'argent, Richards a offert chambre et pension dans sa maison de Jamaica Plain en échange de travaux ménagers. Finalement, le laboratoire est devenu obsolète; Le MIT a construit un nouveau laboratoire de chimie pour hommes et femmes en 1883.
Richards a également enseigné à des milliers de femmes qui ne pouvaient pas assister au MIT. En 1876, elle commença à diriger la section scientifique de la Society to Encourage Study at Home, une école par correspondance destinée, comme le dit le catalogue, à inciter les femmes à prendre l'habitude de consacrer une partie de la journée à des études systématiques. Intrépide par le défi logistique d'enseigner un sujet intrinsèquement pratique par courrier, Richards a envoyé à ses étudiants des microscopes, des spécimens, des textes et des leçons. Elle a exhorté les femmes à examiner tout ce qui les intéressait – les plantes, la nourriture ou l'eau du puits, par exemple. Pour certains, l'expérience a changé la vie. Un étudiant a écrit, j'ai des yeux pour voir ce que je n'ai jamais vu auparavant.
Toutes les initiatives de Richards pour faire progresser les femmes n'impliquaient pas l'enseignement. Pour apporter son soutien aux femmes cherchant à faire des études supérieures, elle a aidé à fonder l'Association of Collegiate Alumnae en 1882. Désormais connue sous le nom d'American Association of University Women, l'organisation a offert des bourses et s'est efforcée d'élever le niveau des bourses d'études des femmes au niveau collégial. Et Richards a de nouveau sollicité l'aide de la WEA pour financer un laboratoire qui permettrait aux femmes (et aux hommes) de faire des recherches dans le domaine de la biologie marine, alors peu développé aux États-Unis. Le Summer Seaside Laboratory a ouvert ses portes à l'été 1881 à Annisquam, MA. Six ans plus tard, l'installation a été déplacée à Woods Hole, où elle se trouve encore aujourd'hui.
Femme Renaissance
Ellen Swallow Richards a dit un jour à quelqu'un qu'elle avait essayé de démontrer ce qu'une Américaine moyenne pouvait accomplir au cours de sa vie. Mais elle était un acte difficile à suivre : une enseignante douée, un auteur prolifique et un érudit éminent, tous réunis dans une petite boule de feu vêtue d'un jupon. Poussée à servir la société, elle regrettait le fait qu'il n'y avait que 24 heures dans une journée. J'aimerais être des triplés, dit-elle à une amie.
D'abord et avant tout, Richards était un éducateur. En 1884, peu de temps après la fermeture du Women's Lab, l'Institut a nommé son professeur de chimie sanitaire, poste qu'elle a occupé jusqu'à sa mort en 1911. Au cours de ces 27 années, elle a enseigné la chimie sanitaire, le génie sanitaire et l'analyse de l'air, de l'eau et des aliments. à d'innombrables étudiants du MIT, dont beaucoup sont devenus des leaders de l'assainissement public aux États-Unis et à l'étranger.
Ses écrits ont atteint beaucoup plus de gens. Richards a écrit ou co-écrit 18 livres - des textes académiques en génie sanitaire aux manuels pratiques pour les femmes au foyer sur la chimie de la cuisine et du nettoyage - et des dizaines d'articles et d'articles (voir Les écrits de Richards ,). Elle a estimé qu'une connaissance de base des principes scientifiques pourrait améliorer la vie des gens. Une femme au foyer qui connaissait une chimie simple pouvait tester la pureté de produits ménagers comme la crème de tartre ou le thé si elle soupçonnait qu'ils avaient été falsifiés. Si elle comprenait la nutrition, la ventilation et la plomberie, elle pourrait offrir l'environnement le plus sain possible à sa famille. Richards a fondé le populaire American Kitchen Magazine, qui a mis la science entre les mains des femmes au foyer, et a été l'esprit directeur du savant Journal of Home Economics.
Ses réalisations scientifiques étaient remarquables non seulement par le caractère révolutionnaire de nombre d'entre elles, mais aussi par la diversité des domaines auxquels elle contribuait : qualité de l'air, minéralogie, chimie industrielle, sciences de l'alimentation et de la consommation et qualité de l'eau. Dans les deux derniers domaines, son travail a déclenché certaines des premières normes et réglementations de santé publique du pays. Les étudiants du Women's Lab l'ont aidée à mener des recherches sur la nutrition, les produits de consommation et l'altération des aliments, à la fois dans le laboratoire du MIT et dans sa cuisine à Jamaica Plain, le premier laboratoire de test de produits de consommation du pays. À l'époque, il n'y avait pas de lois réglementant la qualité des aliments. En 1878 et 1879, Richards et ses étudiants ont mené une étude pour le Massachusetts Board of Health, Lunacy, and Charity sur l'adultération des aliments de base, la première étude de ce type dans le pays. Les résultats de cette recherche et d'autres recherches étaient alarmants : lait édulcoré ; des échantillons de cannelle entièrement constitués de sciure d'acajou ; sel et sable dans le sucre; et sauces à la viande avariée, pour ne citer que quelques découvertes. Leurs découvertes ont incité l'État à adopter la première de ses lois sur les aliments et les drogues en 1882.
Les recherches de Richards sur la qualité de l'eau étaient encore plus ambitieuses. En 1887, le successeur de Nichols la chargea de mettre en œuvre une vaste enquête sanitaire des eaux intérieures du Massachusetts, encore une fois pour le conseil de santé. L'étude de deux ans était d'une envergure sans précédent. Richards a supervisé la collecte et l'analyse de 40 000 échantillons d'eau provenant de tout l'État, ce qui représente l'approvisionnement en eau de 83 pour cent de la population. Elle a personnellement effectué au moins une partie de l'analyse sur chaque échantillon ; l'ensemble de l'étude a impliqué plus de 100 000 analyses. Dans le processus, elle a développé de nouveaux équipements et techniques de laboratoire, documentant méticuleusement ses découvertes. Au lieu de simplement enregistrer les données d'analyse, elle a marqué les résultats de chaque jour sur une carte d'état et a remarqué une tendance. En traçant géographiquement la quantité de chlore dans les échantillons, elle a produit la célèbre carte du chlore normal, un indicateur de l'étendue de la pollution d'origine humaine dans l'État. L'enquête a produit ses tables de pureté de l'eau pionnières et a conduit aux premières normes de qualité de l'eau aux États-Unis. Sa biographe, Caroline Hunt, soutient que l'étude a été la plus grande contribution de Richards à la santé publique.
Ramener la science à la maison
En 1879, Richards a donné une conférence dans laquelle elle a expliqué comment elle s'est intéressée aux applications pratiques de la chimie. Un jour, a-t-elle dit, on lui avait demandé : À quoi pensez-vous que [votre travail] fera dans la cuisine ? Cette question la hantait et la convainquait que la science ne devait pas exister dans le vide ; il doit être appliqué au profit de la société.
Richards a commencé avec sa propre maison à Jamaica Plain, où elle a conçu des rénovations pour assurer la circulation de l'air pur, a soigneusement analysé la qualité de l'eau de l'ancien puits sous le porche et a amélioré les systèmes de plomberie et de drainage des eaux usées. Sa préoccupation concernant le lien entre l'environnement et la santé humaine était si grande qu'au lieu d'offrir à des amis un cadeau de pendaison de crémaillère traditionnel, elle analysait l'approvisionnement en eau de leur maison et suggérait des modifications pour améliorer sa qualité. Richards a consacré une grande partie de son temps et de son énergie à responsabiliser les autres avec de telles connaissances, en particulier les circonscriptions privées de leurs droits comme les pauvres des villes, les enfants et les femmes. Une idée originale était le New England Kitchen, un restaurant scientifique à emporter qui a ouvert ses portes à Boston en 1890. Son but était de nourrir les pauvres avec des aliments nutritifs et économiques, de démontrer des méthodes de cuisson et de fonctionner comme un laboratoire de nutrition. Le menu comprenait du succotash de pèlerin, de la soupe aux pois, de la bouillie de maïs et du pudding indien.
La cuisine n'a pas attiré autant de locaux que Richards l'avait espéré : de nombreux clients potentiels étaient des immigrants et n'aimaient pas la cuisine américaine. Mais cela a incité le Massachusetts à lui demander d'ouvrir une cuisine de démonstration à l'Exposition universelle de 1893 à Chicago. La cuisine Rumford qui en a résulté a nourri scientifiquement 10 000 visiteurs de l'exposition avec un déjeuner équilibré sur le plan nutritionnel pour 30 cents chacun (environ 6,50 $ en dollars d'aujourd'hui). L'exposition de Richards comprenait des expositions sur le corps humain et l'alimentation, marquant la première tentative d'éduquer le public sur la nutrition et de lui présenter des termes tels que calories, protéides (protéines) et glucides.
La cuisine de la Nouvelle-Angleterre a également permis de réorganiser le programme de déjeuner dans les écoles publiques de Boston. Jusqu'en 1894, les concierges des écoles préparaient et servaient les déjeuners. Devant la prise de conscience croissante de l'importance de l'alimentation (sans parler de la propreté), le comité d'école a embauché la cuisine pour fournir les repas; au moment de la mort de Richards, il servait quotidiennement quelque 5 000 lycéens de Boston.
À la fin des années 1890, Richards a commencé à se concentrer sur le domaine naissant de l'économie domestique. Aujourd'hui, le terme peut évoquer des souvenirs de couture et de cuisson de biscuits au collège. Mais au début du 20e siècle, l'enseignement de l'économie domestique a représenté une réforme éducative majeure à une époque de grands changements culturels et industriels. Les ménages américains passant de la fabrication à l'achat de choses telles que le pain et les vêtements, la gestion d'une maison nécessitait de nouvelles compétences. Des économistes domestiques comme Richards ont plaidé en faveur d'un enseignement pertinent à tous les niveaux du système éducatif. Fondé sur la sociologie et l'économie, le domaine visait à améliorer les conditions de vie à la maison en éduquant les femmes au foyer sur des questions telles que l'assainissement et la nutrition, une cause qui tenait à cœur à Richards.
L'une des raisons pour lesquelles Richards a décidé de consacrer ses énergies à l'économie domestique était qu'elle avait atteint un carrefour professionnel au début des années 1890. Elle était troublée par le tribut que l'industrialisation faisait peser sur l'environnement, dont elle découvrit la preuve en analysant l'eau locale chaque fois qu'elle voyageait (en 1903 elle conclurait, Il est difficile de trouver n'importe quel endroit dans le monde où l'eau ne montre pas l'effet des agences humaines). Pour Richards, la maison, le monde naturel et la santé humaine étaient tous interconnectés, elle pensait donc que la science devait être interdisciplinaire. En 1892, elle a donné une conférence proposant un nouveau domaine appelé œcologie (écologie), fondé sur ce principe holistique. Le discours a fait sensation dans le Boston Daily Globe, mais il est vite devenu évident que l'establishment scientifique rejetait son concept. Son idée allait à l'encontre de la tendance à la spécialisation de cette époque : avec l'apparition de nombreuses nouvelles branches de la science, telles que la limnologie et la bactériologie, les scientifiques étaient plus intéressés à se concentrer sur leurs domaines qu'à forger des liens.
L'histoire justifierait la croyance de Richards dans la nécessité d'une approche interdisciplinaire de la science ; son discours préfigurait l'état d'esprit collaboratif et centré sur les problèmes au MIT aujourd'hui. Mais reconnaissant que son idée était en avance sur son temps, Richards, toujours pragmatique, a plutôt tourné son attention vers un mouvement pour lequel le moment était venu. De nombreuses écoles et collèges offraient une forme d'enseignement de l'économie domestique, appelées diversement entretien ménager, économie domestique ou sciences ménagères. Cependant, il n'y a pas eu de consensus sur ce que le sujet devrait englober ou sur la manière dont il devrait être enseigné. En 1899, Richards a lancé une conférence annuelle à Lake Placid, NY, pour discuter de sujets liés à l'amélioration de la maison, y compris l'assainissement et l'hygiène, la diététique et le coût de la vie. Au cours de la décennie suivante, le groupe a élaboré des normes pour la formation des enseignants et des programmes pour les écoles publiques, les écoles d'agriculture et de vulgarisation et les collèges. Les conférences ont abouti à la formation de l'American Home Economics Association en 1908, avec Richards comme président.
Le mouvement de l'économie domestique du XXe siècle a non seulement semé les graines de l'éducation des femmes, mais a également créé des voies professionnelles pour elles dans le gouvernement et l'industrie, explique l'historienne Carolyn M. Goldstein, qui écrit un livre sur le sujet. Les femmes pourraient, par exemple, mener des recherches sur la nutrition et développer des produits de consommation tels que des appareils électroménagers, des ustensiles, des textiles et des aliments. Richards a jeté les bases de cela, dit Goldstein, à la fois en termes de modélisation de la carrière [d'une femme scientifique] et en articulant une idée pour un tout nouveau domaine dans lequel les femmes pourraient se développer et contribuer à la société.
Même dans ses dernières années, Richards n'a guère ralenti. Elle a consulté pour quelque 200 organisations et a continué à enseigner, à faire des recherches, à voyager et à écrire prodigieusement. Malgré un essoufflement qui s'aggrave, elle a persisté à monter trois longues volées d'escaliers pour atteindre son bureau du MIT, refusant de prendre l'ascenseur. Mais son cœur malade la rattrapa le 30 mars 1911. À juste titre, le jour où ses funérailles ont été rapportées dans les journaux, la nouvelle que cinq entreprises avaient été inculpées pour avoir enfreint les nouvelles lois sur les aliments et les drogues l'a également été.
Richards aurait probablement souhaité faire plus, mais même elle pourrait admettre, dans l'ensemble, que sa vie avait été utile. Elle terminait souvent ses lettres par deux mots simples : Continuez à penser. Et au cours de sa carrière extraordinaire, elle a inspiré d'innombrables autres personnes – des femmes et des hommes de tous horizons – à faire exactement cela.
Pour en savoir plus sur Ellen Swallow Richards, voir L'exposition d'AMITA 125 ans de femmes du MIT.
Voir l'Association des anciens du MIT bibliographie d'Ellen Swallow Richards.