Elle a vu quelque chose en moi

ARCHIVES DU LABORATOIRE DE CONSTANCE BRUKIN/COLD SPRING HARBOUR

Écouter Angelika Amon donner mon cours de biologie du cancer au printemps 2001, c'était comme plonger dans les profondeurs d'un roman vivant, avec des moments dramatiques et des éclats de détails élaborés. Elle a en quelque sorte donné vie à chaque zone de la cellule, transformant l'histoire de sa fonction en une histoire fascinante.

Au cours de cette période charnière de l'histoire de la biologie, juste avant qu'Eric Lander et ses collègues ne publient le génome humain en 2003, certains gènes humains et de levure avaient été clonés. Mais la plupart des recherches n'avaient été documentées que dans des cahiers. Ainsi, lorsque je me suis assis en classe, je me suis imprégné de connaissances qui n'avaient pas encore été intégrées dans un manuel ou même sur le Web.

Le professeur Amon, l'une des rares femmes scientifiques que j'ai jamais rencontrées, a abordé la biologie - et la vie - avec confiance et un sens de l'humour sec, allant toujours droit au but. En tant qu'étudiante en Autriche, elle avait mis en lumière la façon dont les protéines connues sous le nom de cyclines dirigent le cycle cellulaire. Quelques années après avoir commencé son laboratoire en tant que boursière Whitehead au MIT, elle et la postdoctorante Rosella Visintin avaient découvert qu'une seule enzyme arrête la division cellulaire et favorise la transition vers un nouveau cycle cellulaire, permettant à la cellule de recommencer à se développer. Et ici, elle nous expliquait les détails de chaque expérience, nous aidant à comprendre comment elle démontrait une activité ou une fonction cellulaire ou prouvait plutôt qu'elle ne pouvait pas se produire. Utilisant souvent des mots comme remarquable et impressionnant, elle a rendu la biologie si pertinente, si accessible. Alors qu'elle décrivait le noyau et le nucléole avec son accent autrichien distinct, son visage s'est illuminé d'un large sourire, enracinant davantage les concepts dans mon cœur et mon cerveau. Je m'accrochais à chaque mot.

Pour mon cours de bio de troisième année, je suis entré dans le laboratoire de projet du professeur Amon, ce qui signifiait la rencontrer deux ou trois fois par semaine et se voir confier des tâches détaillées. Mon partenaire de laboratoire, Leslie Lai, et moi avons été affectés à une expérience pilote liée à la sortie mitotique, le point de transition auquel une cellule arrête de se diviser puis entre dans une nouvelle phase de croissance. Je n'ai jamais fait cela auparavant, nous a-t-elle dit, mais en théorie, cela devrait fonctionner.

La professeure de biologie Angelika Amon (extrême droite), membre du MIT Koch Institute for Integrative Cancer Research, était connue pour ses recherches sur le cycle cellulaire et les anomalies chromosomiques, ainsi que pour son mentorat exubérant. Sur cette photo Amon Lab de 2002, Georgette Charles est à l'extrême gauche.

AVEC LA COURTOISIE DE BRIAN LEE

Le gène SPO12 est connu pour être un régulateur clé de la sortie mitotique; quand il est muté, cependant, les cellules n'ont que de légers défauts de mitose, ce qui suggère qu'un autre gène est également impliqué. La mission était d'essayer de trouver cet autre gène. Nous avons donc d'abord supprimé SPO12 . Ensuite, nous avons utilisé un transposon (une séquence d'ADN qui peut sauter et perturber d'autres séquences du génome) pour rechercher l'autre gène. En contrôlant les conditions nutritionnelles, nous pourrions activer et désactiver le transposon comme un interrupteur, en recherchant une croissance cellulaire inhibée lorsqu'il atterrit dans différentes parties du génome. La découverte de cette perte de croissance suggérerait que le gène où le transposon a atterri pourrait également jouer un rôle dans la sortie mitotique. Étonnamment, notre expérience a fonctionné ! Nous n'avons pas eu le temps de valider nos découvertes dans Project Lab. Mais Angelika, comme tout le monde l'appelait, nous a offert l'opportunité de continuer le travail dans son laboratoire.

En peu de temps, nous avons séquencé la mutation et cloné le gène à l'endroit où le transposon a atterri. Il s'est avéré être LTE1 , et nous le remettons dans les cellules mutées d'origine pour qu'elles se développent à nouveau normalement. Nous avons ensuite effectué diverses autres expériences pour confirmer son rôle dans la sortie mitotique. Et juste comme ça, j'étais accro.

Angelika nous voyait marcher dans le couloir et crier – très fort ! – Georgette, tu es une superstar ! Leslie, tu es une superstar ! C'est vite devenu sa salutation de routine. Peux-tu imaginer?! Que ce scientifique rock-star m'appelle une star a été transformateur. Il en était de même d'être dans son laboratoire, entourée d'étudiants diplômés et postdoctoraux extraordinaires, tous inspirés et encouragés par Angelika. Pendant que nous travaillions dur, nous nous amusions ensemble. J'ai appris que c'était ce que devrait être une équipe. Elle emmenait le laboratoire lors de sorties et parlait de son mari, Johannes, et de leur fille, Theresa (Clara n'était pas encore née), créant un sentiment de famille dans son laboratoire. Nous, les étudiants, avons adopté son éthique de travail, choisissant de rester tard, d'arriver tôt et de travailler le week-end. Nous avons tous ressenti un sentiment de fierté et de dévouement.

Que ce scientifique rock-star m'appelle une star a été transformateur. Il en était de même d'être dans son laboratoire, entouré de gens extraordinaires, tous inspirés et encouragés par Angelika.

Au début de ma dernière année, j'ai entendu Angelika beugler joyeusement mon nom dans le couloir, sa méthode habituelle pour appeler les gens à son bureau. Comme toujours, elle est allée droit au but : Georgette, alors tu vas faire des études supérieures, n'est-ce pas ?! J'y réfléchissais un peu, mais personne dans ma famille n'avait de doctorat. En tant que femme afro-américaine, la première de ma famille immédiate à obtenir un baccalauréat, j'ai trouvé l'idée si étrangère. Quand je lui ai dit que je n'avais pas pleinement exploré cette possibilité, elle a dit : Eh bien, pourquoi pas ? Tu devrais! La couleur de ma peau n'avait aucune importance pour Angelika. Elle a vu mes compétences en recherche, ma ténacité et ma volonté de marcher - ou de courir, si nécessaire - un mile jusqu'au laboratoire le samedi matin pour verser des plaques de gélose afin que tout le monde soit prêt pour les expériences de la journée. Elle a vu ma rigueur dans l'écriture de toutes mes méthodes, détaillant les colonies qui avaient été sélectionnées, chacune avec des signatures génétiques individuelles - et chacune devant être cultivée, PCR et génotypée. Elle a vu quelque chose en moi que je n'avais pas l'expérience ou l'histoire pour connaître moi-même.

Angelika m'a encouragé à aller à l'UCSF, qu'elle a qualifié de progressiste, pour mon doctorat. Dans le laboratoire de Geeta Narlika, j'ai étudié la chromatine parce qu'il y avait encore beaucoup d'inconnues sur le noyau et le nucléole, et j'ai aidé à amener la levure dans son laboratoire comme système modèle. J'ai tenu Angelika au courant de mes progrès et j'ai suivi les siens. Elle a emménagé dans le nouvel Institut Koch pour la recherche sur le cancer et a accepté de nombreux prix. (Lorsqu'elle a remporté le prestigieux Breakthrough Prize in Life Sciences en 2019 pour avoir découvert les conséquences de l'aneuploïdie - un déséquilibre du nombre de chromosomes après la division cellulaire - j'étais ravie pour elle mais pas du tout surprise.) Au milieu de ma carrière de diplômé, Je l'ai recommandée comme conférencière UCSF. En cachette, je l'ai fait pour pouvoir la présenter à mon copain, qu'elle a qualifié de gardien ! (Elle avait raison ; il est maintenant mon mari.) Angelika était le genre de mentor dont nous avons tous besoin : quelqu'un qui partage (ou même sur-partage), se soucie, nous fait aller au-delà de ce que nous pensions possible et célèbre avec nous professionnellement et personnellement. C'est pourquoi j'ai amené mon premier enfant, Gregory, avec moi afin qu'elle puisse le rencontrer à mon retour sur le campus en 2016. Elle a prouvé qu'être une femme, une scientifique et une mère pouvait et devait aller de pair.

J'avais prévu de lui rendre visite avec mon deuxième enfant, Gabriel, né en février 2020, mais hélas, le covid est intervenu. Quand Angelika est décédée en octobre, j'avais, comme beaucoup, mal. J'avais tellement plus à partager avec elle. Son prénom convenait parfaitement à quelqu'un qui était un mentor et un ami inébranlable, et un ange pour tant de personnes.

Georgette Charles '03 est directrice associée des études de marché chez UCB. Pour en savoir plus sur la remarquable carrière d'Angelika Amon, cliquez ici .

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