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Effacer des souvenirs
Les gens peuvent supprimer activement les souvenirs en atténuant l'activité dans des parties spécifiques du cerveau, selon une recherche publiée aujourd'hui. Les résultats pourraient stimuler le développement de nouveaux traitements pour le trouble de stress post-traumatique (TSPT), soit sous la forme de médicaments ciblant ces domaines, soit de nouvelles thérapies comportementales qui pourraient renforcer la capacité d'une personne à supprimer certains souvenirs. Un médicament qui semble agir par des mécanismes similaires a montré un succès précoce chez les patients.
Faire taire les souvenirs : Lorsque des volontaires ont réussi à supprimer un souvenir, ils ont montré moins d'activité dans l'hippocampe (illustré ici en bleu), qui joue un rôle crucial dans la mémoire.
Il semble qu'il existe un mécanisme cérébral pour diminuer la puissance d'une mémoire, dit Marie Banich , directeur de l'Institute of Cognitive Science de l'Université du Colorado, Boulder, et responsable de la recherche. Et cela semble être un processus d'apprentissage, ce qui suggère que le contrôle de la mémoire pourrait être engagé dans la thérapie.
Dans l'expérience, publiée aujourd'hui dans la revue La science , les volontaires ont mémorisé des paires d'images, l'une d'un visage et l'autre d'une image dérangeante, comme un accident de voiture ou une intervention chirurgicale en cours. Les chercheurs ont ensuite montré aux volontaires des photos des visages tout en leur demandant de se souvenir ou d'essayer de supprimer la photo qui lui avait été associée. En utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour analyser la réponse du cerveau, les scientifiques ont découvert que lorsque les gens oubliaient avec succès la mémoire, comme en témoignent les tests de mémoire ultérieurs, l'activité dans plusieurs parties du cerveau était freinée. Ces zones comprenaient l'hippocampe et l'amygdale, des parties du cerveau cruciales pour la mémoire et les émotions.
Les chercheurs ont également découvert que le schéma de l'activité cérébrale changeait avec le temps, car on demandait à plusieurs reprises aux volontaires d'essayer de supprimer le même souvenir. L'hippocampe - le centre de la mémoire du cerveau - est devenu moins actif dans les essais ultérieurs, ce qui suggère que la mémoire doit revenir un peu avant de pouvoir la supprimer, dit Jean Gabrieli , neuroscientifique au MIT.
Et le cortex préfrontal - qui a été impliqué dans le contrôle cognitif - est devenu plus actif dans les essais ultérieurs, suggérant que le cortex frontal apprend à exercer un contrôle sur les parties mémorielles du cerveau, explique Gabrieli.
Les résultats pourraient aider au développement de nouvelles thérapies. Si vous connaissez les systèmes neurobiologiques, cela vous aide à mieux cibler les traitements des souvenirs intrusifs, dit Michael Anderson , neuroscientifique à l'Université de l'Oregon à Eugene. Nous savons que le cortex préfrontal est impliqué dans la suppression volontaire de la mémoire. Armés de ce nouveau fait, nous pourrions peut-être développer des traitements médicamenteux qui facilitent la capacité de supprimer les souvenirs indésirables.
Les résultats pourraient également aider à façonner les traitements non médicamenteux. Si la suppression de la mémoire est une compétence qui peut être améliorée avec la pratique, comme le suggère l'étude, les patients atteints du SSPT peuvent être en mesure d'apprendre à mieux contrôler leurs pensées indésirables.
Supprimer les souvenirs pour des raisons thérapeutiques est une question controversée parmi les scientifiques. Pour beaucoup, l'idée elle-même de bloquer l'accès à une partie de son passé, comme le montre le film de 2004 Soleil éternel de l'esprit impeccable -est quelque peu dérangeant. Certains psychiatres croient, comme Freud l'a fait le plus célèbre, qu'il est émotionnellement nocif, contribuant inconsciemment à l'anxiété quotidienne. La plupart des psychologues qui traitent les patients atteints du SSPT soulignent que leur objectif n'est pas d'effacer eux-mêmes les souvenirs, mais d'atténuer leur charge émotionnelle. Vous ne pouvez jamais effacer un traumatisme grave de la mémoire de quelqu'un, explique Katherine Putnam, psychologue à la Boston University Medical School. Le problème est de recadrer [les souvenirs], d'obtenir une sorte de détachement.
Des études préliminaires sur un médicament, actuellement utilisé pour traiter les problèmes cardiaques et l'anxiété, montrent qu'il semble faire exactement cela. Les chercheurs ont administré le médicament, connu sous le nom de propranolol, à des volontaires après qu'ils se soient souvenus d'un événement traumatisant. La drogue semblait changer subtilement la façon dont ils se souvenaient de l'événement : alors qu'ils pouvaient encore se souvenir des détails, la réponse émotionnelle qui accompagnait normalement le souvenir était émoussée. Les scientifiques n'ont pas encore étudié l'effet de ce médicament sur le cerveau avec l'IRMf.
Bien que le fonctionnement du médicament ne soit pas encore clair, les scientifiques pensent qu'il interfère avec la façon dont les souvenirs sont stockés après avoir été rappelés. Des recherches récentes ont montré que les souvenirs ne sont pas gravés dans la pierre. Contrairement à une vidéo, chaque fois qu'un souvenir est rejoué, il doit être organisé et stocké à nouveau, ce qui le rend vulnérable au changement. Nous pensons qu'au cours de ce processus, une sorte d'interférence se produit et la mémoire est dégradée, dit Alain Brunet , psychologue à l'Université McGill, au Canada, qui a dirigé l'étude, publiée la semaine dernière dans le Journal de recherche psychiatrique . (Le mécanisme derrière le processus de reconsolidation de la mémoire semble être différent de celui derrière la suppression de la mémoire, mais les deux impliquent de réactiver la mémoire, puis de la remodeler d'une manière ou d'une autre.)
Bien que les deux études soient passionnantes, les scientifiques avertissent qu'elles sont encore loin de la pratique clinique. Dans le cas du propranolol, des études plus importantes sont nécessaires pour évaluer l'efficacité et la durée du traitement. Dans le cas de la thérapie non médicamenteuse, il n'est pas encore clair si les techniques utilisées dans l'étude de suppression de la mémoire seront applicables aux victimes de traumatismes. Les effets sont faibles, environ 10%, ils ne sont donc pas à l'échelle de ce que nous imaginons que devrait être la véritable suppression clinique d'un événement traumatique, explique Gabrieli. Mais cela ne veut pas dire qu'ils ne nous donnent pas d'indices. Rendre un patient 20% plus heureux est important.