Écouter la radio satellite

Si vous habitez dans une grande zone urbaine, vous captez probablement 35 à 50 stations de radio FM, le maximum. Et même alors, votre station préférée peut crépiter et s'estomper de temps en temps. Conduisez 40 miles et c'est parti. Mais considérez cette alternative : 100 chaînes radio d'une clarté cristalline qui ne s'effacent jamais, quelle que soit la distance que vous parcourez dans tout le pays.

Deux services de radio par satellite, XM (qui a commencé à diffuser en novembre) et Sirius, espèrent que vous serez prêt à payer des frais mensuels de 10 $ à 13 $ pour recevoir de l'audio numérique partout où vous vous déplacez. Les partisans disent que cela pourrait faire pour la radio ce que le câble (et le satellite) ont fait pour la télévision : approfondir la programmation et augmenter la qualité dans un média qui n'a pratiquement pas changé depuis des décennies.

C'est un changement technologique que nous attendions, déclare Karl Brauer, rédacteur en chef du site Web automobile Edmunds.com. Il faudra un certain temps pour que les gens paient. S'abonner à la radio semblera étrange aux gens. Mais s'abonner à la télévision semblait aussi étrange.

AM, FM et maintenant XM

XM, dont les radios sont fabriquées par Pioneer et Sony, a lancé ses deux satellites, bien nommés Rock and Roll, en mars dernier. À partir de novembre, vous pouviez acheter un récepteur radio satellite XM pour 300 $ à 600 $ et payer 9,99 $ par mois pour 100 chaînes de diffusion numérique, dont la plupart sont sans publicité.

Le signal XM provient d'un centre d'opérations de diffusion à Washington, D.C. et est transmis aux satellites en orbite à 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre. Les satellites tournent au même rythme que la Terre, ce qui les maintient en position géostationnaire au-dessus des extrémités est et ouest des États-Unis.

Le satellite Rock diffuse 4,7 secondes d'avance sur Roll, fournissant une mémoire tampon. Si un abonné XM traverse un passage souterrain ou un tunnel, le signal est maintenu pendant près de cinq secondes. Après ça, ça s'estompe. L'antenne de votre voiture recherche également un signal provenant d'amplificateurs terrestres appelés répéteurs terrestres, qui permettent d'éviter les blocages de signal provenant des immeubles de grande hauteur et d'autres obstacles potentiels. Il y a environ 1 000 répéteurs XM aux États-Unis, amplifiant le signal pour les citadins qui souhaitent recevoir le signal en visibilité directe.

La radio choisit constamment la meilleure source de signal, déclare Chance Patterson, vice-président des affaires corporatives chez XM. Rock, Roll ou le répéteur de signal le plus proche.

En direct de New York : Concours Sirius

Sirius, comme XM, offre 100 canaux audio numériques. Les stations de musique seront sans publicité, tandis que certaines chaînes de discussion et de divertissement, telles que CNBC et ESPN, diffuseront des publicités. Alors que le coût est de 12,95 $ par mois, quelques dollars de plus que XM, les récepteurs attendus de Kenwood, Panasonic, Clarion et Jensen se situent dans la même gamme de prix.

Les studios de diffusion de la société sont situés à Manhattan. De là, le flux de bits audio voyage via un câble à fibre optique et un micro-ondes, alimentant une station de liaison montante à Vernon, NJ. La station de liaison montante transmet aux satellites, qui à leur tour diffusent dans votre voiture.

La technologie de Sirius est légèrement différente de celle de XM. Contrairement aux satellites géostationnaires de XM, les vaisseaux Sirius se lèvent et se couchent au-dessus des États-Unis. Une fois que le satellite se déplace sous l'horizon, sa transmission ne peut pas être reçue. Sirius utilise donc trois satellites, dont deux sont toujours au-dessus du pays, émettant leur signal à partir d'une orbite hautement elliptique à des dizaines de milliers de kilomètres.

Plus l'angle est élevé, meilleures sont vos chances de recevoir le signal, déclare Mark Kalman, vice-président des studios de diffusion nationaux pour Sirius. Comme XM, Sirius fournit également une mémoire tampon de près de cinq secondes. Le récepteur reçoit deux signaux satellites, poursuit Kalman, mais n'en a besoin que d'un pour émettre le son. Il fonctionne comme un mécanisme anti-saut sur un lecteur CD.

Kalman dit que Sirius a besoin de moins d'émetteurs terrestres en raison de ses transmissions par satellite plus élevées. La société utilise 96 répéteurs (contre 1 000 pour XM) aux États-Unis pour combler les lacunes dans les villes, dans ce que Kalman appelle des canyons urbains où les bâtiments peuvent bloquer le signal.

Sur la route

À l'heure actuelle, il n'existe aucun moyen définitif de déterminer quelle entreprise l'emportera. Alors que les satellites de haut vol de Sirius peuvent diffuser un signal plus clair et que les répéteurs de XM peuvent combler plus de points noirs, le vrai test viendra avec la programmation et le marketing. Et là aussi, le terrain de jeu est assez égal.

Par exemple, les constructeurs automobiles ont commencé à s'aligner sur l'une des deux technologies de radio par satellite. Sirius a annoncé des accords avec Ford Motor, Chrysler, BMW, Mercedes, Dodge et Jeep. Honda est un investisseur dans XM, et General Motors - qui possède Saab, Chevrolet, Saturn, Pontiac et bien d'autres - prévoit d'offrir des radios XM sur toutes ses voitures d'ici cinq ans. Considérant qu'environ 17 millions de voitures neuves sont vendues aux États-Unis chaque année, cela a un fort potentiel de distribution. Et d'autres indicateurs, comme une récente prédiction du Yankee Group, un cabinet d'analystes basé à Boston, selon lequel dans cinq ans plus de 20 millions d'Américains s'abonneront à des services de radio par satellite, de bon augure pour l'industrie naissante.

Robert Mazer, un partenaire spécialisé dans les télécommunications chez Vinson & Elkins et ancien avocat du personnel de la FCC, lance une mise en garde. Nous avons vu des entreprises avec de gros investissements, comme [le service téléphonique par satellite] Iridium, partir en fumée, dit-il. Mais contrairement à Iridium, dont le coût du système satellite bidirectionnel a augmenté à mesure que sa clientèle s'étendait, la radio par satellite est beaucoup moins chère à entretenir, quel que soit le nombre de personnes qui s'y connectent. La question, dit Mazer, est-ce que les gens l'achèteront ?

Si ces premières indications sont exactes, elles le seront très probablement.

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