Économies génétiques et clonage : aucun projet pour animaux de compagnie

Une victoire scientifique peut rapidement dégénérer en un désastre pour les relations publiques, comme Lou Hawthorne, PDG de Genetic Savings and Clone (GSC), l'a appris à ses dépens en février 2002. Des chercheurs financés par GSC à la Texas A&M University à College Station, TX, avaient vient de produire le premier chat cloné au monde, CC. Cette réalisation était une étape cruciale vers l'objectif de GSC d'aider les propriétaires d'animaux privés à dupliquer leurs chats et chiens vieillissants ou décédés. Le problème : CC n'était pas une copie très fidèle. Elle était un tigre tigré gris et ne ressemblait en rien à son donneur génétique, un calicot orange nommé Rainbow.

L'explication scientifique était simple. La couleur du pelage d'un calicot est déterminée par les gènes de ses chromosomes X, et dans chaque cellule du corps d'un calicot, l'un des deux chromosomes X est inactivé au hasard. Dans la cellule que les scientifiques ont prélevée sur le corps de Rainbow pour fabriquer du CC, les gènes du pelage orange étaient apparemment en sommeil. Mais les articles de journaux désobligeants n'ont pas saisi ces détails, et l'équipe de communication de Texas A&M n'a pas essayé très fort de les expliquer, dit Hawthorne. La phrase qu'ils utilisaient encore et encore était: 'Nous avons toujours dit que c'était la reproduction, pas la résurrection', se souvient-il. Qu'est-ce qui ne pourrait pas être mieux conçu pour nuire à notre marque que s'ils avaient simplement dit : « Les clones ne ressembleront pas à leurs donneurs ». Qui voudrait d'un animal de compagnie cloné si la ressemblance ne se produit pas ? C'est ce que nous vendons ! Il n'y a pas pire que cela pour une entreprise de clonage d'animaux de compagnie.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2005

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Bien sûr, il n'y a pas d'autres entreprises de clonage d'animaux de compagnie, ce qui signifie que GSC a dû élaborer ses propres solutions à une série de problèmes commerciaux inhabituels, dont la débâcle au Texas n'était que la première. Les plus grands défis de l'entreprise : démêler l'entreprise de ses origines dans le monde universitaire, puis trouver les techniques nécessaires pour éviter les futurs CC et transformer le clonage d'animaux de compagnie en un processus fiable de type chaîne de montage. Ensuite, il y a les accusations inévitables des critiques selon lesquelles le clonage d'animaux de compagnie est dangereux, abusif, sacrilège ou inutile. Le San Francisco Chronicle, par exemple, a qualifié les chats clonés de GSC de Frankenpets, et la chroniqueuse Debra Saunders a appelé à un moratoire sur le clonage d'animaux de compagnie.

En effet, les excentricités indéniables de l'entreprise en font une cible facile. Son capital, par exemple, provient uniquement du milliardaire de 84 ans John Sperling, un non-conformiste notoire des affaires qui a fait fortune en fondant l'Université à but lucratif de Phoenix. Ces dernières années, Sperling a fait sourciller en investissant des dizaines de millions dans les domaines controversés de la science anti-âge et de la légalisation de la marijuana à des fins médicales. Hawthorne, quant à lui, n'est pas un PDG typique de biotechnologie formé en science ; il est plutôt un ancien cinéaste, producteur de médias interactifs et ancien pratiquant zen qui, en 1996, a documenté Hell's Buddhas, un pèlerinage spirituel à travers l'Inde à moto. De plus, GSC a fixé ses prix si élevés – 50 000 $ pour un seul clone de chat – que seuls les amoureux des animaux de compagnie les plus riches et les plus obsédés sont en mesure de s'offrir le service, du moins pour le moment.

Néanmoins, Hawthorne dit que Genetic Savings and Clone est une entreprise sérieuse et que Sperling est un maître de l'amour dur qui attend un retour sur son investissement. L'entreprise atteint déjà ses premiers jalons critiques. Mais s'il peut transformer le clonage d'animaux de compagnie en une industrie rentable dépendra de ce que Hawthorne appelle les trois piliers de la stratégie commerciale de l'entreprise : une science de pointe, des opérations évolutives et des communications étendues.

C'est au petit-déjeuner avec Hawthorne en 1997, peu de temps après que Dolly, le mouton a fait la une des journaux en tant que premier clone de mammifère au monde, que Sperling a décidé qu'il voulait cloner Missy, un mélange de Border collie-husky sibérien fougueux appartenant à son ami Joan Hawthorne (Lou la mère de Hawthorne). Hawthorne a écrit une étude de faisabilité, Sperling a donné le feu vert, et ainsi est né Missyplicity, un projet de 4 millions de dollars sur trois ans et demi confié à l'expert en clonage Texas A&M Mark Westhusin et à son équipe.

Les amoureux des chiens et des chats de tout le pays ont accueilli le projet avec enthousiasme, écrivant pour demander s'ils pouvaient eux aussi faire cloner leurs animaux de compagnie. La demande apparente a inspiré Sperling et Hawthorne à créer un service commercial autour du travail de Westhusin et, en 2000, Genetic Savings and Clone a été constituée. Au début, la société existait principalement pour financer la recherche à Texas A&M. Mais elle a également lancé un service de banque de gènes offrant une conservation cryogénique de tissus clonables d'animaux de compagnie vivants ou récemment décédés ; avec des frais allant de 295 $ à 1 395 $, plus des frais annuels de 100 $ à 150 $, le service a fourni à GSC une source de revenus modeste.

Alors que GSC prenait son envol, Missyplicity trébuchait. Les chercheurs du Texas avaient du mal à rassembler suffisamment d'œufs pour leurs expériences. Pire encore, le transfert nucléaire - la technique utilisée pour cloner Dolly et la plupart des autres animaux agricoles - n'a donné lieu à pratiquement aucun clone de chat vivant, sain et identique. Le transfert nucléaire consiste à retirer le noyau d'un ovule et à infuser l'ovule avec l'ADN nucléaire de la cellule du donneur ; l'ovule utilise le nouvel ADN nucléaire pour produire un embryon génétiquement identique au donneur. Malheureusement, cette procédure est rarement couronnée de succès.

Hawthorne dit que les chercheurs du Texas ont résisté à ses appels à aller au-delà du transfert nucléaire et à expérimenter de nouvelles techniques de clonage. Lorsque CC est finalement arrivée, elle était un chaton normal et en bonne santé, mais sa dissemblance avec Rainbow et la mauvaise presse qui en a résulté ont été la goutte d'eau dans la relation troublée, dit Hawthorne. Cela a également précipité une crise de confiance au sein de GSC. Nous avons traversé une période très difficile. Peut-être qu'un tiers de l'entreprise était irrémédiablement négatif à l'égard de l'avenir et des autres, et nous avons dû nous débarrasser de ces personnes. Il y a donc eu des licenciements, il y a eu des restructurations. Missy elle-même est décédée en juillet 2002, à l'âge de 15 ans (ses tissus ont été mis en banque de gènes).

GSC a passé un an au bord de l'échec. Mais à la mi-2003, après des mois de lobbying, Hawthorne a finalement convaincu Sperling que GSC ne devrait pas renouveler son contrat avec le projet Texas mais plutôt construire ses propres laboratoires et acheter les droits d'une nouvelle technique de clonage appelée transfert de chromatine, développée par Aurox, basée au Connecticut. . Dans le transfert de chromatine, les cellules donneuses sont d'abord traitées pour éliminer les molécules associées à la différenciation cellulaire de la cellule donneuse ; ce faisant, la cellule donneuse est reprogrammée dans un état indifférencié. Comme le dit Hawthorne, le transfert de chromatine produit des embryons sains à un rythme comparable à celui de la nature. GSC a utilisé la technique en 2004 pour créer les chatons Peaches, Tabouli et Baba Ganoush, tous des copies identiques de leurs donneurs génétiques.

En décembre, GSC a livré un chat cloné nommé Little Nicky à son premier client payant. (Le propriétaire de Little Nicky, un employé d'une compagnie aérienne vivant à Dallas, dit qu'il est non seulement physiquement identique au Nicky d'origine, mais qu'il a même les mêmes traits de comportement, comme une prédilection pour grimper dans les cheveux des gens.) Quatre autres chatons clonés sont sur leur chemin vers les clients. Mais GSC a encore du chemin à parcourir avant d'atteindre le seuil de rentabilité, admet Hawthorne. Nous dépensons des millions de dollars par an en recherche et l'année dernière, nous avons vendu cinq clones à 50 000 $ chacun. Ces 250 000 $ ne paieront même pas pour le nouveau microscope que nous commandons.

Le microscope fera partie d'une nouvelle installation de clonage d'un million de dollars située à l'extérieur de Madison, dans le Wisconsin, dont l'ouverture est prévue ce printemps. Sur le plan scientifique, GSC embauche certains des plus grands experts mondiaux du clonage pour gérer l'installation et relever le défi du clonage de chiens, qui s'avère encore plus difficile que le clonage de chats. En effet, les chiens sont l'une des rares espèces de mammifères dont les œufs sont encore immatures lorsqu'ils quittent les ovaires de la femelle ; les œufs doivent être exposés à une séquence de signaux biochimiques dans les oviductes avant de devenir utilisables pour le clonage. S'appuyer sur la nature pour faire mûrir les œufs signifierait maintenir une grande colonie de chiennes, qui n'entrent en oestrus que deux fois par an ; et même alors, la plupart des œufs mûrs naturellement éclatent lorsque leurs noyaux sont retirés. Mais le nouveau directeur scientifique de l'entreprise, Philip Damiani, affirme que ces problèmes sont déjà en train d'être surmontés. Genetic Savings and Clone n'a épargné aucune dépense pour obtenir le meilleur équipement et les meilleures personnes, dit Damiani. Je vois que l'entreprise existe depuis longtemps.

Du côté des communications, GSC est agressivement ouvert sur ses activités : l'installation de Madison, par exemple, dispose d'une salle d'observation en forme de U avec un intérieur vitré qui permet aux journalistes et aux équipes de télévision d'observer l'ensemble du processus de clonage. L'entreprise a également consacré beaucoup d'efforts et d'argent à la logistique et aux opérations. Par exemple, il a créé un logiciel personnalisé pour suivre les banques de gènes, les fournitures de laboratoire et le développement de clones ; créé un réseau de cliniques de stérilisation et d'éleveurs de chiens pour assurer un approvisionnement constant en œufs et en substituts ; et a établi un partenariat avec une société de micro-ingénierie de Londres pour construire des oviductes artificiels pour la maturation des œufs de chien en laboratoire.

Mais d'abord, GSC doit prouver qu'elle peut cloner des chiens en toute sécurité, augmenter la production à des dizaines ou des centaines de clones par an et baisser considérablement ses prix, ce qui prendra du temps. Heureusement, Sperling ne prend pas d'engagements à court terme, dit Hawthorne. (L'investissement de Sperling sera géré par une fondation après sa mort.) Et au moins un gain pourrait arriver le plus tôt possible : GSC prévoit de cloner Missy d'ici la fin de cette année.

Ce n'est peut-être pas un pas de géant pour la science biomédicale, dit Hawthorne, mais cela plaira certainement à sa mère. Guérit-on le cancer ? il demande. Non, nous clonons des animaux de compagnie. Est-ce quelque chose qui augmente la somme de joie dans le monde ? Nous pensons que oui.

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