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Éclairer
Près de 25 ans après le lancement du projet du génome humain et un peu plus d'une décennie après avoir atteint son objectif de lire les trois milliards de paires de bases de l'ADN humain, le séquençage du génome pour les masses arrive enfin. Ce ne sera plus seulement un outil de recherche ; lire tout votre ADN (plutôt que de regarder seulement certains gènes) sera bientôt suffisamment bon marché pour être utilisé régulièrement pour identifier des problèmes médicaux et identifier des traitements. Ce sera une entreprise énorme, et une entreprise la domine : Illumina. L'entreprise basée à San Diego vend tout de machines de séquençage qui identifient chaque nucléotide dans l'ADN aux logiciels et services qui analysent les données. Dans l'ère à venir de la médecine génomique, Illumina est en passe de devenir ce qu'Intel était à l'ère du PC : le fournisseur dominant de la technologie fondamentale.
Illumina a déjà tenu 70 pour cent du marché pour les machines de séquençage du génome lorsqu'il a fait une annonce historique en janvier : l'utilisation de 10 de ses dernières machines en parallèle permet de lire le génome d'une personne pour 1 000 $, longtemps considéré comme un seuil crucial pour faire passer le séquençage aux applications cliniques. La recherche médicale en profitera également. Un plus grand nombre de chercheurs auront la possibilité de mener des études à grande échelle qui pourraient conduire à une compréhension plus précise des maladies et contribuer à inaugurer une médecine véritablement personnalisée.
Illumina a été implacable pour arriver à ce point. Lorsque le PDG Jay Flatley a rejoint l'entreprise en 1999, il s'agissait d'une startup de 25 personnes qui vendait des puces à puces, qui étaient utiles pour examiner des endroits spécifiques sur le génome pour des variations importantes. Mais alors que le marché se développait relativement vite, la concurrence était rude. En 2003, par exemple, Illumina avait un chiffre d'affaires de 28 millions de dollars et une perte nette de 27 millions de dollars. Pour compliquer les choses, le potentiel des puces à ADN semblait limité une fois que la technologie de séquençage plus complète a commencé à s'améliorer rapidement. En 2006, lorsqu'une société appelée 454 Life Sciences était à quelques mois de la première lecture rapide d'un génome humain individuel (celui du scientifique de l'ADN James D. Watson), Flatley savait qu'Illumina devait avoir sa propre technologie de séquençage, et il avait un choix : le construire ou l'acheter. Nous avions un programme de développement interne, mais nous recherchions également n'importe qui sur le marché qui disposait déjà d'une technologie de séquençage, dit-il maintenant. En fin de compte, il a décidé d'acheter une société appelée Solexa.
Solexa a tiré parti d'une nouvelle méthode de séquençage, connue sous le nom de séquençage par synthèse, qui était 100 fois plus rapide que les autres technologies et donc moins chère, explique Flatley. Mais c'était une petite entreprise, avec seulement 2,5 millions de dollars de chiffre d'affaires en 2006. Après qu'Illumina ait fourni la distribution mondiale dont Solexa avait besoin, nous l'avons transformée en une entreprise de 100 millions de dollars en un an, dit-il. C'était un point d'inflexion pour nous. Nous avons commencé cette croissance super rapide.
L'accord s'est également avéré être un tournant pour les concurrents d'Illumina, qui ont rapidement pris du retard sur le plan technologique. Roche, qui a racheté 454 Life Sciences en 2007, a annoncé en octobre dernier qu'elle fermerait la société et éliminerait progressivement ses séquenceurs. Complete Genomics, un autre concurrent, a supprimé des emplois et a commencé à chercher un acheteur en 2012 ; l'année dernière, la société chinoise BGI-Shenzhen l'a acheté, bien qu'Illumina ait également échoué.
L'accord Solexa était loin d'être la dernière fois que Flatley transformait Illumina en achetant la technologie dont il pensait avoir besoin. L'année dernière, l'entreprise a racheté Verinata Health, fabricant d'un test de séquençage prénatal non invasif pour identifier les anomalies fœtales. Cela a donné à Illumina un service que les consommateurs peuvent acheter (par l'intermédiaire de leurs médecins), sur un marché qui pourrait valoir des milliards de dollars de revenus.
Depuis 2005, Illumina a dépensé plus de 1,2 milliard de dollars en acquisitions. Mais ce serait une erreur de rejeter l'entreprise comme une simple poche profonde. Illumina a le don d'améliorer la technologie des entreprises qu'elle rachète, explique Doug Schenkel, directeur général de la recherche sur les actions en technologie médicale chez Cowen and Company. Lorsqu'Illumina a acheté la technologie de séquençage de Solexa, dit Schenkel, elle était considérée comme inflexible et était susceptible d'atteindre un plafond - après quoi elle ne pourrait probablement pas être améliorée davantage - dans les trois ans. Illumina a pris cette technologie et, avec l'innovation et l'investissement, l'a rendue suffisamment flexible pour non seulement dominer les marchés existants mais ouvrir de multiples nouvelles opportunités, ajoute-t-il. Même aujourd'hui, six ans plus tard, le plafond est encore à au moins trois ans.
La stratégie de la soupe aux noix d'Illumina, consistant à fournir des technologies de séquençage fondamentales ainsi que des services qui exploitent les connaissances génomiques, semble être gagnante alors que les informations génomiques commencent à toucher la pratique de la médecine et à entrer dans la vie quotidienne. Illumina a déjà un application iPad qui vous permet de revoir votre génome s'il a été analysé. L'un des plus grands défis à présent est d'accroître les connaissances cliniques sur la signification du génome, explique Flatley. C'est une chose de dire « Voici la variation génétique. » C'en est une autre de dire : « Voici ce que signifie la variation. » La demande pour cette compréhension ne fera qu'augmenter à mesure que des millions de personnes seront séquencées. Nous voulons être au sommet de cet effort, dit-il.