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Échographie à emporter
Dans une tournure d'ingénierie qui pourrait redéfinir la médecine mobile, les chercheurs ont construit un appareil à ultrasons qui peut être branché directement sur le port USB d'un téléphone intelligent. Le système peut capturer des images échographiques de ventres enceintes et d'artères carotides bloquées, les afficher immédiatement à l'écran et même utiliser les capacités du téléphone pour envoyer ces données à peu près n'importe où dans le monde.
Médecine mobile : L'image échographique montrée ici a été capturée en utilisant uniquement une sonde portable et le téléphone intelligent lui-même.
Les médecins s'appuient sur l'imagerie par ultrasons pour tout, de la surveillance de la santé fœtale et cardiaque à la fourniture de conseils lors de la mise en place des cathéters et des cathéters centraux. La plupart du temps, cependant, les systèmes sont volumineux et encombrants – des sondes portatives fixées à des ordinateurs sur roues de la taille d'armoires de classement. Ils sont également assez chers : les systèmes plus grands et plus polyvalents peuvent coûter 25 000 $ ou plus. Autonome systèmes de poche existent mais coûtent environ 10 000 $. Rien de disponible aujourd'hui ne fournit une solution mobile à faible coût qui peut être utilisée à distance à la fois pour rassembler et transmettre des images.
La sonde à ultrasons compacte, développée par des ingénieurs informaticiens de l'Université de Washington, à St. Louis, a le potentiel de faire tout cela et bien plus encore. Poussé par un programme de subventions de Microsoft qui appelait à la conception d'appareils médicaux compatibles avec les téléphones intelligents, Guillaume Richard et David Zar a commencé avec un instrument qu'ils ont développé il y a cinq ans : une sonde à ultrasons de 2 000 $ qui peut se brancher sur le port USB d'un ordinateur portable. Richard a transféré toute la puissance de calcul dans la sonde elle-même et a réduit sa consommation d'énergie à seulement un demi-watt ; Zar a créé le logiciel et les pilotes nécessaires.
Pour intégrer de telles capacités dans la sonde, Richard et Zar ont dû faire quelques concessions. Afin de réduire ses besoins en énergie, Richard a également dû réduire la quantité de données transmises par l'instrument. Les images elles-mêmes sont plus petites et moins détaillées que celles d'une échographie en taille réelle. Mais alors qu'il doit encore subir des tests et des comparaisons rigoureux, les chercheurs pensent que ses capacités devraient être plus que suffisantes pour de nombreuses applications médicales. Ils indiquent un certain nombre d'utilisations potentielles : médecine à distance pour les communautés rurales et les pays en développement, imagerie d'urgence des patients en route vers l'hôpital, médecine de champ de bataille et même utilisation à domicile chez les patients atteints de maladies chroniques. En regardant en arrière dans 10 ans, Richard dit que ceux-ci seront utilisés dans des endroits que nous n'aurions jamais imaginés.
Un coup d'oeil à l'intérieur : David Zar montre comment la sonde à ultrasons, connectée à son propre téléphone intelligent personnel, peut être utilisée pour imager son artère carotide.
L'utilisation la plus évidente et la plus immédiate consiste à fournir des soins aux personnes dans les communautés mal desservies, aux États-Unis et à l'étranger. Même dans certains des pays les plus pauvres, les réseaux de téléphonie mobile sont assez omniprésents et pourraient être utilisés pour envoyer immédiatement les images prises par la sonde à un médecin qualifié pour interprétation.
Voiture Clifford , physiologiste computationnel à la division des sciences et technologies de la santé de Harvard-MIT, souhaite intégrer la nouvelle sonde à ultrasons dans un système de médecine à distance qu'il développe. En prédépistant les femmes enceintes dans les zones reculées pour des complications dangereuses, nous pouvons leur conseiller d'aller dans une clinique plus urbaine et centralisée pour accoucher, dit-il. De nombreuses cliniques rurales dans les pays en développement n'ont vraiment pas l'expertise ou la technologie pour faire ce type de dépistage.
Shadab Mahmud, responsable de programme chez Grameen Healthcare, propose une vision similaire. L'association, qui fait partie du même groupe d'entreprises que le lauréat du prix Nobel Banque Grameen , a été récemment lancé pour fournir des soins de santé durables au Bangladesh. Dans les pays en développement, environ 95 % des naissances ont lieu à domicile, et c'est également là que surviennent la plupart des décès, explique Mahmud. La sonde à ultrasons fait partie intégrante d'un kit que chaque agent de santé communautaire aurait.
Un certain nombre de groupes ont déjà manifesté leur intérêt pour l'appareil. Selon Zar, pour les mêmes 2 000 $ qui achètent la sonde pour ordinateur portable qu'il a aidé à développer, le fabricant peut construire la version pour smartphone, et il vise à avoir un logiciel open source disponible cet été. (L'utilisateur doit également avoir un téléphone compatible ; actuellement, seuls quelques-uns ont les capacités nécessaires, comme un port USB qui peut lire l'entrée et fournir de l'alimentation.) Richard regarde déjà plus loin : son objectif est maintenant de créer une version à 199 $ qui pourrait un jour être vendu dans les pharmacies pour un usage domestique.