EBay : le système d'exploitation pour le commerce électronique ?

Microsoft a une division de recherche depuis le début des années 1990. L'équipe de programmation de Google consacre 20 % de son temps à la R&D. Même Yahoo a une division de recherche en pleine croissance (voir Yahoo Ramps Up Research ). Alors pourquoi pas eBay ?

En fait, le géant des enchères en ligne a un équipement de recherche, même s'il a un peu plus d'un an. Connu sous le nom d'eBay Research Labs, il a commencé comme un corps de programmeurs appelé Advanced Technology Group.

Pour son jeune âge, la division a des ambitions démesurées. Son directeur principal, Eric Billingsley, ancien ingénieur nucléaire et vétéran du pionnier de l'industrie de la recherche AltaVista, pense qu'eBay deviendra une plate-forme commune pour toutes sortes de commerce en ligne, permettant aux gens de s'appuyer sur des outils personnalisés qui exploitent l'inventaire massif d'eBay et d'en tirer profit. infrastructure de service à la clientèle.

En cultivant de nouvelles idées au sein de l'entreprise et en s'adressant également à des développeurs tiers, Billingsley essaie de positionner eBay comme la ville new-yorkaise de l'économie Internet - l'endroit où chaque développeur indépendant ou PDG de startup avec des ambitions de commerce électronique doit se rendre. faire les choses en grand.

Pendant ce temps, les chercheurs du laboratoire analysent eBay de l'intérieur et de l'extérieur - en améliorant le matériel et les logiciels principaux qui maintiennent le marché en ligne existant, tout en proposant de nouvelles façons de faire en sorte que les utilisateurs se sentent plus à l'aise lorsqu'ils vendent et achètent sur le site.

Le rédacteur en chef de Technology Review, Wade Roush, a interviewé Billingsley au siège d'eBay à San Jose le 2 août.

Examen de la technologie : Quel a été votre premier grand projet au sein des labos ?

Eric Billingsley : Le premier dans lequel nous nous sommes vraiment penchés, en tant qu'Advanced Technology Group, était le moteur de recherche d'eBay. À l'époque, il fallait neuf heures pour mettre à jour l'index d'eBay. Les recherches étaient extrêmement lentes et cela devenait une partie très coûteuse de l'infrastructure. Désormais, lorsque vous placez une enchère, cela ne prend que quelques secondes avant qu'elle n'apparaisse dans l'index. Donc dès le départ, nous avons commencé à avoir un certain impact. Et cela nous a donné du poids et nous a permis de commencer à faire d'autres choses au sein d'eBay.

TR : Combien de personnes avez-vous dans les laboratoires maintenant, et quels types ?

EB : Je suis ingénieur nucléaire de formation. J'ai deux physiciens, j'ai un anthropologue, j'ai un certain nombre d'informaticiens bien sûr. Mathématiciens, statisticiens, linguistique informatique, apprentissage automatique. Pour l'instant, c'est une toute petite équipe.

TR : On dirait que vous n'êtes pas une division de recherche classique, où il y a beaucoup de doctorants dans un bâtiment qui pensent à des idées sympas.

EB : C'est ce qui en fait un travail passionnant pour mes gars. Je ne veux pas embaucher des gens qui veulent être dans une tour d'ivoire. Nous voulons des gens qui vont inventer la technologie qui alimentera l'infrastructure de tout le monde dans cinq ans.

Dans cet esprit, une chose que nous examinons est la façon dont nous pouvons appliquer certaines idées des réseaux sociaux. Nous prenons les commentaires de nos utilisateurs et les utilisons pour aider la communauté à trouver ce qu'ils trouvent le plus intéressant. Avez-vous déjà consulté eBay Express ? C'est la première itération de certains des travaux de recherche que nous allons mettre en œuvre au cours de l'année prochaine.

Normalement, sur eBay, vous trouverez un mélange de choses. Entrons le terme de recherche iPod nano. [Billingsley se tourne vers son ordinateur portable.] Vous obtenez des écouteurs, des chargeurs, des housses, des brassards – à peu près tout sauf un iPod. Mais chez eBay Express, nous savons [d'après l'étude des comportements des utilisateurs précédents] que vous voulez ou non des accessoires pour iPod, ce sont donc les choix que vous avez. Cela vous permet de vous concentrer très rapidement sur ce qui vous intéresse.

TR : Ainsi, vous offrez aux gens une solution à la frustration d'obtenir dix types de choses différentes alors qu'ils recherchent simplement un iPod. Y a-t-il d'autres frustrations ou inefficacités que vous essayez d'aider les gens à résoudre ?

EB : Nous essayons de mieux comprendre l'intention d'un acheteur. De notre point de vue, si vous recherchez un appareil électronique, vous pensez à des choses très différentes que si vous recherchez un objet de collection en verre. Vous pensez, comment s'intègre-t-il dans mon salon? Faut-il la puissance américaine ? Quels seront les frais d'expédition sur cette chose? Vous allez obtenir une liste de produits et vous allez faire une comparaison entre ceci, cela et l'autre.

Mais lorsque vous recherchez un objet de collection, vous pensez à ce que je possède déjà et comment puis-je trouver plus comme ça ou quelque chose de complètement différent ? Ce qui a de la valeur pour vous peut être très différent de ce qui a de la valeur pour quelqu'un d'autre. Nous essayons d'aller un peu plus loin pour en faire des expériences personnalisées.

TR : D'accord. Je possède un vieux stéréoscope en bois, datant de 1905. Vous pouvez leur acheter des cartes contenant deux photographies prises sous des angles légèrement différents. On dirait que vous voulez faire en sorte que je puisse cliquer sur quelques boutons et obtenir un magasin de stéréoscope spécial pour trouver plus de cartes.

EB : Exactement. Mais mon véritable objectif est de créer une plate-forme qui permet aux développeurs tiers de développer ce magasin pour nous et qui leur permet d'en tirer profit. Je veux construire eBay de telle sorte qu'il s'agisse presque d'une architecture de plug-in, et nous pouvons permettre aux développeurs d'entrer et de créer ces expériences d'achat parfaites au sein de ces petits marchés de niche. Parce que cette longue queue est énorme. Et nous commençons seulement à l'exploiter.

TR : Dites-en plus sur cette architecture de plug-in et sur ses avantages pour les développeurs externes.

EB : C'est encore dans les premières phases, et j'en parle ouvertement parce que je cherche le reste de la communauté Internet pour nous aider avec cela. Je veux permettre aux gens de créer une entreprise au-dessus d'une entreprise au-dessus d'une entreprise. Je souhaite apporter notre pile d'infrastructure à l'ensemble de la communauté des développeurs afin qu'ils ne soient plus limités par l'achat et la gestion de leur propre infrastructure. Idéalement, nous voulons en arriver au point où un seul développeur n'importe où dans le monde peut gagner sa vie en développant des applications pour le site Web d'une entreprise et ne jamais être un employé de cette entreprise.

TR : Vous avez des pairs pas trop loin de ce campus qui font des choses similaires. Avec S3, Amazon encourage les gens à décharger essentiellement toutes leurs opérations de base de données sur la capacité excédentaire d'Amazon (voir Internet est votre prochain disque dur). Et vous avez Google qui persuade les gens de télécharger l'intégralité de leur portefeuille ou de leur inventaire dans Google Base.

EB : Mais tous ces services sont très limités. Il s'agit de, donnez-nous vos données. Et dans les laboratoires de recherche, je peux vous dire que les données, c'est le pouvoir. Alors bien sûr, il est logique que les entreprises le fassent. Mais ce que je veux faire, c'est amener le trafic vers le développeur. Je n'attends de personne qu'il fasse quoi que ce soit gratuitement. Lorsque vous mettez quelque chose en vente sur eBay, c'est parce que vous voulez gagner de l'argent avec cette transaction. Nous avons des gens qui gagnent leur vie en faisant ça. Ce que je veux faire, c'est élargir les types de personnes qui peuvent le faire. Je veux non seulement des gens qui ont un inventaire de produits, mais aussi des gens qui ont un inventaire d'idées, d'éducation et de capacités.

TR : Et ces nouvelles applications que vous voulez que ces personnes construisent – ​​ont-elles quelque chose à voir avec la vente ?

EB : Je pense que tout le monde a son but dans la vie, et le but d'eBay est de créer de nouvelles communautés fondées sur le commerce. Le commerce est derrière presque tous les aspects de la vie moderne. Je ne vois pas en quoi cela nous limite en aucune façon.

TR : Vous avez dit que vous vous êtes créé en prouvant que vous pouviez retravailler le mécanisme de recherche sur le site. Je me demande si, en même temps, on aurait pu avoir le sentiment qu'eBay atteignait une certaine taille ou un certain niveau de revenus où il devrait vraiment avoir une opération de R&D.

EB : Je suis sûr que vous avez entendu parler du modèle de siège de train sur eBay. Le modèle du train est que nous rééditons complètement l'intégralité du site eBay toutes les deux semaines. Nous venons de lancer le train 472 lundi, donc tous ceux qui avaient des places dans ce train ont vu leur projet être mis en ligne sur le site cette semaine. Cela nous donne de la prévisibilité – nous savons [quand les trains arriveront] un an à l'avance. Le problème devient alors que nos ingénieurs sont réservés un an et qu'il n'y a pas beaucoup de marge de manœuvre. Nous avons donc toujours eu à l'esprit que vous avez besoin d'un ensemble de ressources supplémentaires - des personnes qui réfléchissent non seulement aux idées commerciales, mais aussi à la façon dont nous pouvons utiliser les nouvelles technologies et créer de nouvelles idées que nous pouvons ensuite alimenter. retour à l'entreprise.

TR : Ainsi, les personnes du laboratoire de recherche ne sont pas affectées aux sièges de train.

EB : Non.

TR : Avec toutes les nouvelles fonctionnalités que vous créez, vous permettez aux gens de passer beaucoup plus de temps sur eBay.

EB : Eh bien, j'espère qu'en passant plus de temps sur eBay, ils auront une vie meilleure en conséquence.

TR : Ou ils auront plus de trucs. Un ou l'autre.

EB : Certaines personnes se sentent complètes une fois qu'elles ont cette collection complète. Je veux qu'ils se sentent complets.

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