E Ink regarde au-delà des liseuses électroniques

Lorsqu'Amazon a lancé sa liseuse Kindle peu avant Noël en 2007, ce fut un moment décisif pour E Ink, la société qui a fabriqué l'affichage en noir et blanc de l'appareil. La technologie d'E Ink, basée sur des microcapsules contenant des taches noires et blanches qui se retournent avec l'application d'un courant électrique, rend les écrans lisibles en plein soleil et consomme très peu d'énergie. C'était parfait pour une catégorie de produits soudainement populaire.

Faire un tour : Dans le nouveau centre de recherche de 40 millions de dollars d'E Ink à North Billerica, dans le Massachusetts, les composés d'encre de couleur en cours de développement tournent sur un plateau tournant.

Quelques années plus tard, la montée en puissance de l'iPad et des tablettes concurrentes dotées d'écrans LCD haute résolution a tout changé. En 2011, les consommateurs ont récupéré 23 millions de liseuses électroniques, presque toutes avec la technologie E Ink. Un an plus tard, ils n'en ont acheté que 15 millions, un nombre qui ne devrait pas augmenter dans les années à venir, selon un évaluation par le cabinet d'analystes iSuppli.

Mais rien n'indique que le modèle d'E Ink soit menacé lorsque vous visitez le nouveau centre de R&D de 40 millions de dollars de l'entreprise à North Billerica, dans le Massachusetts, qui a ouvert ses portes le mois dernier. Les chercheurs y testent de nouveaux composés et ajustent leurs techniques de fabrication dans le but de fabriquer des écrans couleur et d'améliorer les taux de rafraîchissement et la résolution des écrans en noir et blanc. Et la société recherche désormais de nouvelles applications telles que les écrans de montres intelligentes et les enseignes de magasin en trois couleurs, tout en essayant de s'accrocher au marché des liseuses électroniques avec des versions plus nettes de sa technologie phare.

La question est maintenant de savoir si E Ink peut améliorer considérablement les écrans existants ou trouver de nouveaux marchés intéressants avant que les technologies d'affichage des liseuses électroniques concurrentes ne prennent leur repas.

Les comprimés sont bons et s'améliorent. Je pense qu'il existe plusieurs technologies qui surpassent l'expérience offerte par E Ink, déclare Alva Taylor, directrice de la faculté du Center for Digital Strategies de la Tuck School of Business de Dartmouth. Pour moi, l'encre électronique est comme du ruban adhésif en tant que produit. Ils ne seront jamais aussi bons que les écrous, les boulons et les vis. Mais pour certains types de petites applications, ils sont parfaits.

Cette technologie d'encre électronique de base utilise des microcapsules remplies de copeaux de pigment noir et blanc en suspension dans un liquide clair. Un champ électrique positif à travers les capsules pousse les puces blanches à la surface, rendant l'écran blanc. Un champ électrique négatif pousse les puces noires vers le haut, rendant des lettres ou des images.

Le meilleur taux de rafraîchissement n'est que d'environ un huitième de seconde, assez rapide pour les animations de base. La pleine couleur a été insaisissable, cependant, nécessitant des filtres qui donnent à l'écran un aspect délavé (voir E-Paper, dans Living Color ). Bien que quelques entreprises proposent cette version couleur, celles-ci représentent moins de 1% des liseuses vendues.

Mais E Ink – une startup du MIT rachetée par le conglomérat taïwanais Prime View International en 2009 – voit de grandes choses dans de petits créneaux (le ruban adhésif, après tout, est une industrie de 100 millions de dollars rien qu'aux États-Unis). Un de ces créneaux serait les montres intelligentes qui sont plus minces et plus faciles à lire que certaines versions existantes et durent plus longtemps avec une charge (voir Toq de Qualcomm est une montre assez intelligente pour rester simple et les montres intelligentes ont besoin d'un relooking et d'un rayon de rétrécissement).

Bien qu'elle n'autorise que le noir et blanc ou les couleurs en sourdine, l'encre électronique peut fonctionner sur un substrat flexible et ne nécessite qu'une petite batterie, comme un prototype incurvé montre intelligente réalisé par une filiale E Ink et un partenaire en fait la démonstration. Ce marché est encore en évolution, explique Giovanni Mancini, directeur de la gestion des produits chez E Ink. E Ink espère que certains fabricants de montres intelligentes pourront s'installer sur des appareils légers avec des fonctionnalités limitées et à faible consommation d'énergie plutôt qu'un rendu couleur et vidéo. La question est, combien de personnes veulent vraiment une montre intelligente qui est un smartphone complet ? Mancini ajoute.

De nouveaux types d'écrans menacent toujours l'avenir à long terme d'E Ink. En particulier, les diodes électroluminescentes organiques, ou OLED, qui sont également flexibles et plus économes en énergie que les écrans LCD, offrent des couleurs éclatantes et une compatibilité vidéo ; un nombre croissant de smartphones haut de gamme sont désormais disponibles avec cette technologie. Je soupçonne que les OLED gagneront, certainement à long terme, déclare Andrew Rinzler, physicien à l'Université de Floride qui travaille sur l'électronique pour les OLED. Si les gens veulent juste des lecteurs, alors l'encre électronique va avoir une niche. Mais si les gens veulent un appareil polyvalent, vous n'échapperez pas à l'épuisement de la batterie. Alors autant opter pour des OLED ou des appareils actifs.

Les OLED continueront de réduire l'avantage d'efficacité de l'encre électronique, ajoute Rinzler. Ils sont désormais responsables d'environ 25 à 30 % de la consommation d'énergie des smartphones qui les utilisent, mais ce chiffre pourrait bientôt tomber à 15 %, dit-il.

Et les OLED ne sont pas les seules technologies d'affichage qui pourraient ronger les affaires d'E Ink. Le Mirasol de Qualcomm, par exemple, utilise de minuscules miroirs à base de MEMS fabriqués sur des puces pour réfracter la lumière ambiante et produire différentes couleurs. Le système a déjà été introduit dans la montre connectée Toq. Bien que la montre soit encore un prototype sans capacité de fabrication à grande échelle, Mirasol propose également des couleurs complètes et des taux de rafraîchissement rapides. Et quelques entreprises ont prototypé des appareils à deux écrans ou des coques de smartphone avec des écrans e-ink. Ceux-ci vous permettraient de lire un livre sur un smartphone pendant des heures tout en étant coincé dans un train sans vous soucier de l'épuisement de la batterie, bien qu'il ne soit pas clair s'ils s'avéreront être plus que des gadgets.

Mais E Ink développe ses propres innovations. Bien que la société ait encore du mal à fabriquer des écrans couleur de haute qualité, elle a réussi à ajouter une seule couleur riche directement dans les microcapsules, aucun filtre requis. Alors que ce nouvelle approche donne un taux de rafraîchissement beaucoup trop lent pour un appareil grand public, cela pourrait être attrayant pour les annonceurs ou les détaillants, explique Vinita Jakhanwal, directrice de la technologie d'affichage mobile et émergente chez IHS Supply, un groupe d'analystes.

Cette avancée et d'autres, ajoute-t-elle, pourraient enfin donner à E Ink une chance de développer une activité majeure sur le marché de la signalisation. Un matériel moins cher et une infrastructure de communication sans fil rendent moins coûteux le rafraîchissement à distance des panneaux d'affichage, des enseignes des magasins et des étiquettes de prix, explique Jakhanwal. Et en plus d'ajouter une seule couleur, E Ink crée désormais un affichage personnalisé qui peut se rafraîchir rapidement même dans les congélateurs, où les températures froides ralentissaient les versions précédentes. Certaines entreprises japonaises, la chaîne européenne Tesco et un nombre croissant d'autres clients ont commencé à utiliser la technologie E Ink dans leur signalisation, dit-elle.

Pour le moment, Amazon et d'autres fabricants de liseuses sont à bord de la toute dernière technologie d'E Ink, qu'il appelle Lettre . Et si E Ink parvient à créer un nouveau segment de marché dans la signalisation des magasins, il ne sera probablement pas confronté à une grande concurrence. Si E Ink obtient cela, dit Taylor, ils peuvent probablement le garder.

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