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Dynastie du Web
Dans la frénésie de l'heure de pointe du matin à Shanghai, Ben Tsiang est calme et posé. Le vice-président exécutif du développement de produits pour le plus grand portail Web de Chine, Sina, est un vétéran chevronné du boom d'Internet et gère les startups aussi habilement que le trafic autour du siège financier de son entreprise. Il y a dix ans, les gens d'ici ne savaient pas ce qu'Internet pouvait faire pour eux, dit Tsiang. Aujourd'hui, les sociétés Internet aident les utilisateurs chinois à se hisser à la pointe de la technologie et à devenir encore plus avancés que le sommet de la pyramide aux États-Unis.
Tsiang, dans la mi-trentaine, est le visage d'une nouvelle génération de développeurs dans la communauté Internet à la croissance la plus rapide au monde. Historiquement, les sources de nouvelles et d'informations pour les citoyens chinois se sont limitées à la télévision et à la radio d'État. Tsiang et ses pairs se sont fait un nom en créant des navigateurs Web, des portails et des moteurs de recherche locaux qui offrent un contenu et des services plus approfondis que ceux que l'on peut généralement trouver sur les versions chinoises des sites Web américains.
Cette histoire faisait partie de notre numéro d'août 2005
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Comme le reste des hauts gradés de Sina, dont les dirigeants Yan Wang, Charles Chao et Hurst Lin, Tsiang a été formé en Occident, ce qui semble avoir façonné son attitude à l'égard de l'information et des affaires. Issu d'une famille éminente - son grand-père était secrétaire général du leader taïwanais Ching-kuo Chiang - Tsiang est né en Californie mais a grandi et est allé à l'université à Taïwan. En tant qu'étudiant diplômé de l'Université de Stanford en 1995, il a cofondé Sinanet, un service d'information en ligne destiné aux lecteurs de langue chinoise en dehors de la Chine. Trois ans plus tard, Sinanet a fusionné avec Beijing Stone Rich Sight Information Technology, l'une des principales sociétés chinoises de logiciels et d'Internet. Le résultat a été Sina, un portail entièrement chinois mettant l'accent sur les actualités et le divertissement.
C'est un succès à tous points de vue. Depuis son introduction en bourse sur le Nasdaq en 2000, Sina, basée à Pékin, est devenue une entreprise de 200 millions de dollars avec 2 000 employés dans le monde et a accueilli un total de 100 millions d'utilisateurs enregistrés sur son site. En Chine - qui est déjà le leader mondial des utilisateurs d'appareils mobiles et devrait dépasser les États-Unis en termes d'utilisateurs d'Internet d'ici 2007 - le potentiel de croissance de Sina est stupéfiant.
Pour l'instant, dit Tsiang, Sina renforce sa position de leader de l'information et se développe dans la recherche, la messagerie électronique et le divertissement mobile. En fait, le marché mobile représente désormais 60% des revenus de Sina, grâce à des partenariats avec des fournisseurs de services cellulaires tels que Unicom et China Mobile. Et en février dernier, Shanda Interactive Entertainment, la plus grande société de jeux sur Internet de Chine et une introduction en bourse parmi les mieux notées en 2004, a acheté une participation de 19,5% dans Sina – signalant peut-être une future fusion.
Mais les obstacles abondent. Dit Tsiang : Internet est un vaste champ de bataille. Jusqu'à présent, dit-il, les batailles du Web en Chine se sont déroulées à peu près comme en Occident, mais avec une action comprimée sur deux ou trois ans. Au fur et à mesure de son expansion, Sina devra repousser la concurrence d'entreprises plus spécialisées telles que la startup de recherche basée à Pékin Baidu. Autre défi : Sina et d'autres entreprises doivent se conformer à des réglementations gouvernementales réputées strictes. Équilibrer la demande du marché pour les médias Internet, les divertissements et les jeux en ligne avec la politique de l'État est un travail très délicat, explique Tsiang.
Du côté des affaires, avertit Tsiang, ne faites jamais d'hypothèses audacieuses selon les anciennes perceptions. Revenez toujours aux données du marché. C'est un conseil particulièrement judicieux dans un pays de 1,3 milliard d'habitants dont les goûts ont parfois été perçus comme uniformes – ou du moins prévisibles. Sina croyait à l'origine, par exemple, que le plus grand marché de l'Internet mobile se trouverait dans d'immenses villes riches comme Shanghai. Mais la demande s'est avérée plus forte dans le Henan, une province rurale de l'intérieur ; Tsiang dit que les études de marché de Sina ont laissé entendre que la raison pourrait être que les consommateurs du Henan avaient plus de temps libre.
L'expérience de Tsiang est également riche d'enseignements pour les entreprises Web du monde entier. Il dit qu'il ne suffit pas d'avoir la bonne technologie et le bon modèle commercial - vous devez également comprendre les poches de culture locales. Les entreprises qui capitalisent sur ces connaissances ont de bons résultats en Chine et au-delà. Dit Tsiang, C'est là que l'action principale sera.