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Du sublime au slime
Lors des cérémonies d'ouverture des Jeux olympiques de 2004, Björk, notre chanteuse pop la plus délicieusement extraterrestre, a chanté sa chanson Oceania en balançant ses bras comme une anémone. Représentant la déesse Mère Océan, elle a dit aux habitants de la Terre, Ta sueur est salée / Je suis pourquoi.
Océan extraterrestre : voyages anthropologiques dans les mers microbiennes
Par Stefan Helmreich
University of California Press, 2009, 60,00 $ / 24,95 $ papier
Stefan Helmreich, un professeur d'anthropologie du MIT qui travaillait sur son livre Alien Ocean depuis quelques années, a regardé avec fascination. Björk, dit-il, racontait une histoire ancienne et durable sur les mers qui persiste même dans la façon dont les microbiologistes marins décrivent leur travail : L'océan est la source de toute vie ; c'est un fluide qui donne la vie.
Helmreich a passé des années à travailler sur le terrain parmi ces scientifiques, écoutant attentivement alors qu'il était assis à côté de personnes pilotant des robots sous-marins et collectait des échantillons de virus dans la mer des Sargasses avec des chercheurs travaillant pour la célèbre microbiologiste du MIT Penny Chisholm. Alien Ocean raconte leurs histoires et explore comment leur approche est façonnée non seulement par la méthode scientifique mais aussi par des idées culturelles, dont certaines sont issues de la science-fiction. À leur tour, soutient Helmreich, les récits scientifiques des biologistes marins entrent dans la culture populaire et façonnent notre compréhension de l'océan.
L'un des plaisirs d'Alien Ocean est l'espièglerie de Helmreich. Steinbeck et Melville sont des pierres de touche, tout comme Star Trek et les Chemical Brothers. Comme Helmreich nous le rappelle, l'océan dans la culture occidentale a toujours été considéré comme un autre immense, effrayant et plein de monstres. Pour les Américains du XIXe siècle, la baleine était le symbole de la mer : dangereuse, mais aussi emblème du commerce, de l'échange et de l'aventure. Au siècle dernier, le dauphin était la mascotte adorable de l'océan, un symbole du mouvement environnemental. Aujourd'hui, à l'ère du séquençage des gènes, de l'anxiété suscitée par le changement climatique et de la surpêche, alors que les baleines et les poissons s'éteignent tandis que de nouvelles espèces bactériennes sont découvertes à un rythme rapide, l'océan est moins rempli de monstres géants, dit Helmreich. Le sublime océanique devient le limon océanique.
Les microbes océaniques promettent une compréhension de nos origines, une source de nouveaux médicaments et produits cosmétiques, et une meilleure compréhension de la façon dont le climat de la Terre est régulé (en partie grâce aux efforts à grande échelle des microbes mangeurs de méthane étudiés par le professeur du MIT Ed DeLong). Mais l'océan est toujours mystérieux et effrayant. Un scientifique suggère que les bulles produites par les bactéries génératrices de méthane dans le triangle des Bermudes diminuent considérablement la flottabilité d'un navire, provoquant peut-être les naufrages notoires de la région. Au milieu de la nuit, quand Helmreich a navigué sur le Triangle des Bermudes, l'océan semble toujours aussi dangereux qu'à Melville. Comme le dit un matelot à Helmreich, être en pleine mer est le plus proche de l'espace extra-atmosphérique sans quitter la Terre.
Mais si l'océan semble maintenant étranger, nous aussi. Tout comme les océans regorgent de bactéries, on nous dit maintenant que notre propre corps est, cellule par cellule, à près de 90 % microbien. L'océan est un miroir amusant qui reflète une autre version de nous-mêmes, dit Helmreich. Les mêmes forces qui remodèlent notre compréhension de l'océan, qu'il s'agisse de science-fiction ou de faits scientifiques, remodèlent également notre compréhension de ce que signifie être humain.