Dropbox offre un moyen de libérer des données à partir d'applications mobiles

Dropbox est surtout connu pour fournir un dossier magique que 100 millions de personnes utilisent pour synchroniser des fichiers sur différents ordinateurs. Mais le cofondateur et PDG de l'entreprise, Drew Houston, a longtemps parlé d'ambitions plus grandes, racontant Examen de la technologie du MIT en 2012, qu'il se proposait de créer un tissu qui relie tous les appareils, services et applications… le système de fichiers d'Internet (voir Drew Houston simplifie le cloud). Une nouvelle fonctionnalité publiée en fanfare la semaine dernière fournit de nouvelles preuves que la société travaille à cette vision. Cela place également l'entreprise dans une concurrence plus directe avec Apple.

Cette caractéristique, appelée l'API de synchronisation , permet aux applications mobiles d'enregistrer des données sur le compte Dropbox d'un utilisateur afin que l'application puisse être synchronisée sur plusieurs appareils. Si les développeurs adoptent l'interface de programmation, l'utilisation d'applications mobiles ne signifie peut-être plus laisser vos fichiers personnels éparpillés sur différents appareils. L'API Sync pourrait également éroder certaines des restrictions imposées par les écosystèmes mobiles concurrents d'Apple et de Google en facilitant le basculement entre eux sans laisser aucune donnée derrière. Par exemple, quelqu'un qui utilisait une application de retouche d'image pour l'iPad d'Apple pourrait installer la même application sur une tablette Android et trouver les photos modifiées sur le nouvel appareil.

Apple propose déjà des fonctionnalités similaires via iCloud, permettant aux applications de synchroniser les données sur les appareils mobiles, les ordinateurs portables et les ordinateurs de bureau. Cependant, contrairement à Dropbox, iCloud ne permet pas aux utilisateurs d'accéder facilement aux données qu'il synchronise via un navigateur de fichiers ou en ligne, et les données ne peuvent pas être synchronisées avec les appareils Android.

Notre mission est de permettre aux utilisateurs d'accéder à leurs contenus où qu'ils soient, explique Sean Lynch, chef de produit chez Dropbox. Nous ne sommes pas pointilleux, nous voulons cela quel que soit l'appareil que vous utilisez. Il dit qu'aider les applications mobiles à se connecter au service de son entreprise est une partie importante de cette mission.

Une fois qu'une application qui utilise l'API Sync reçoit les informations de connexion Dropbox d'un utilisateur, toutes les données enregistrées par l'application sont accessibles dans le dossier Dropbox sur le PC de l'utilisateur ou via l'interface en ligne du service. De même, les fichiers peuvent être envoyés à une application en les plaçant dans le dossier qu'il crée dans le compte Dropbox d'un utilisateur. Les applications ne peuvent pas accéder aux données en dehors de ce dossier.

Auparavant, relativement peu d'applications mobiles étaient intégrées à Dropbox, car son API était destinée à être utilisée par des sites Web plutôt que par des applications, explique Lynch. Cela signifiait que chaque développeur devait essentiellement réinventer une grande partie des fonctionnalités de Dropbox, par exemple, trouver un moyen de garantir la synchronisation des données même lorsque les appareils mobiles perdent leur connexion Internet.

La synchronisation est une chose difficile à obtenir complètement, explique Brian Smith, ingénieur en chef chez Dropbox. Bien que Dropbox n'ait pas été la première entreprise à proposer la synchronisation de fichiers pour PC, sa montée en puissance est souvent attribuée à la façon dont elle a résolu de manière obsessionnelle de nombreux petits problèmes techniques pour que la technologie fonctionne parfaitement dans toutes les conditions, sur n'importe quel appareil. L'API Sync permet aux développeurs iOS et Android de se concentrer sur les aspects essentiels de leur application et de nous laisser les complexités du travail sur plusieurs plates-formes, explique Smith.

Bien que Smith et Lynch reconnaissent que leur nouvelle fonctionnalité est similaire aux aspects d'iCloud d'Apple, ils disent qu'ils n'avaient pas l'intention de positionner les entreprises comme des rivaux. Nous nous concentrons sur nos points forts, qui sont des capacités multiplateformes et faciles à utiliser, déclare Smith. Les services d'iCloud et de Dropbox seraient probablement très différents aujourd'hui si les cofondateurs de Dropbox avaient accepté l'offre de Steve Jobs de racheter leur entreprise en 2009.

Mais Ed Barton, analyste à Analyse de stratégie qui suit l'évolution des médias numériques, pense que les dirigeants de Dropbox planifient soigneusement comment rivaliser avec Apple. Dropbox se méfie de la menace posée par les casiers multimédias numériques tels que iCloud, explique Barton. Il a découvert dans un récent sondage qu'Apple et Dropbox sont les deux services cloud les plus utilisés par les consommateurs américains, avec respectivement 27 % et 17 % d'un peu plus de 2 000 personnes interrogées. Permettre aux gens de contrôler leur contenu sur des appareils de différentes entreprises est un moyen pour Dropbox de se démarquer, dit-il.

Cependant, ajoute-t-il, Dropbox doit également répondre aux initiatives de concurrents plus importants pour offrir des services de stockage en nuage qui servent également de lecteurs multimédias pour la musique, les photos et les films. Par exemple, un groupe de l'industrie cinématographique a récemment lancé le service Ultraviolet, qui permet aux gens de stocker et de diffuser des copies numériques de films, et Amazon et Google stockent et diffusent des fichiers musicaux. Ce sont des domaines où les fonctionnalités de Dropbox sont moins avancées.

Dropbox a récemment acheté une startup de streaming musical mais n'a pas révélé comment sa technologie sera utilisée (voir Dropbox peut-il évoluer de File Store à Music Player ?), et il a également mis à niveau ses fonctionnalités de partage de photos. Dropbox a amélioré la façon dont il gère les fichiers multimédias, explique Barton. Je m'attends à voir d'autres innovations sur ce front.

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