Dropbox : le fondateur Drew Houston simplifie le cloud

Un nombre ahurissant de services permet aux utilisateurs d'ordinateurs et de smartphones de stocker et de partager des fichiers dans le cloud d'Internet. Mais un service d'hébergement de fichiers en particulier a évoqué le genre de dévouement habituellement accordé aux services de réseaux sociaux ou aux fabricants de matériel bien-aimés : Dropbox, le produit d'une startup fondée en 2007 par les étudiants en informatique du MIT Drew Houston et Arash Ferdowsi. Le service permet aux gens d'utiliser presque n'importe quel appareil informatique pour stocker des fichiers dans des dossiers dans le cloud aussi inconsidérément qu'ils stockent des fichiers dans des dossiers dans la mémoire de leur appareil. Atteindre cette simplicité d'utilisation - ce que Houston appelle une illusion - est très difficile, car cela oblige l'entreprise à lutter avec toutes les variantes des principaux systèmes d'exploitation, quatre navigateurs Internet et un nombre illimité de systèmes de fichiers réseau. Aucun autre service ne prend en charge autant de systèmes différents. Plus de 50 millions de personnes dans le monde ont été séduites par Dropbox, qui est gratuit pour de nombreux utilisateurs. La croissance robuste de l'entreprise, ainsi que les revenus de la fraction qui paient pour le stockage et les options supplémentaires, ont été récompensés par une évaluation que divers rapports placent à 4 milliards de dollars. Examen de la technologie le rédacteur en chef de , Jason Pontin, s'est entretenu avec Houston, le directeur général.

ENFANTS : Pourquoi avez-vous voulu créer une entreprise dans un domaine — l'hébergement de fichiers Internet — où il y avait tant de concurrents ? J'en compte jusqu'à 15, y compris le nouveau service iCloud d'Apple.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2012

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

Houston : Pour moi, cela remonte au MIT, où il existe un réseau de campus appelé Athena. Vous pouvez vous asseoir sur l'un des milliers de postes de travail et tout votre environnement vous suit : pas seulement vos fichiers, mais où se trouvaient vos icônes sur votre bureau. Puis je suis parti et j'ai découvert que personne n'avait vraiment construit ça pour le reste du monde.

Pourquoi Athéna était-elle si attirante ?

Vous n'avez jamais eu à courir à travers le campus pour ramasser du papier. Vous n'aviez pas à vous soucier de sauvegarder quoi que ce soit, car l'essentiel était que le réseau était omniprésent et qu'il était pris en charge pour vous.

Il me semblait clair qu'à l'avenir [dans le reste du monde] quelqu'un allait s'occuper de ce genre de choses. Il y avait beaucoup de technologies qui prétendaient le faire, mais lorsque vous les avez utilisées, vous avez découvert qu'elles ne réglaient qu'une petite partie du problème. Vous installeriez une application pour sauvegarder vos données ; vous installez une autre application pour synchroniser les choses entre les ordinateurs et vous vous inscrivez à un service Web pour télécharger vos fichiers. J'ai juste pensé : les ordinateurs peuvent faire un meilleur travail que les gens pour se souvenir de tous ces détails.

Racontez-moi l'histoire du fondateur requise.

Le point de rupture pour moi était un trajet en bus. Je suis descendu à la gare sud de Boston pour prendre le bus de Chinatown jusqu'à New York. J'étais ravi d'ouvrir mon ordinateur portable et de disposer de quatre heures pour enfin pouvoir travailler. Mais j'ai eu ce sentiment sombre que quelque chose n'allait pas, et j'ai commencé à chercher ma clé USB dans ma poche arrière, et bien sûr je pouvais la voir assise sur mon bureau à la maison. J'ai donc boudé pendant environ 10 ou 15 minutes, puis j'ai ouvert l'éditeur [de texte] et j'ai écrit du code qui, selon moi, résoudrait le problème. Et j'ai rencontré Arash par l'intermédiaire d'un ami commun au MIT, et il a décidé d'abandonner avec un semestre restant, et nous sommes allés en Californie et nous nous sommes mis au travail.

Comment l'apparente simplicité de l'expérience utilisateur de Dropbox émerge-t-elle de la complexité que vous devez gérer ?

Nous voulons que vous ayez vos affaires avec vous où que vous soyez, et cela nécessite que nous supprimions tout ce qui gêne. Il y a des obstacles techniques que nous avons dû surmonter pour donner l'illusion que tout est au même endroit, qu'il se trouve juste là, et que l'obtenir est fiable, rapide et sécurisé.

Réaliser cette expérience n'est pas simple : nous avons un extérieur soigné, mais il y a cette jungle de différents systèmes d'exploitation [avec lesquels nous devons travailler] et des choses encore plus noueuses comme les bogues et les incompatibilités du système d'exploitation. C'est un environnement hostile : nous nous sommes frayés un chemin à travers cette jungle de problèmes. C'était beaucoup d'entre nous qui passaient une bonne partie de notre vingtaine à rechercher ces obscurs problèmes de compatibilité.

Peux-tu me donner un exemple?

Sur Mac, lorsque vous regardez le Finder, votre dossier Dropbox comporte cette petite coche verte qui indique que vos fichiers sont synchronisés. Ce petit retour visuel était vraiment important pour nous. Et pour le faire sans accès au code source d'Apple, nous avons dû procéder à une rétro-ingénierie du fonctionnement du Finder et trouver le petit morceau de code qui dessine les icônes et effectuer une opération à cœur ouvert dessus. Et puis il fallait faire ça sur [toutes les différentes versions de MacOS, comme] Tiger et Leopard et Snow Leopard et Lion, et aussi sur le Power PC et sur Intel et en 32 bits et 64 bits…

L'excellence est la somme de 100 ou 1000 de ces petits détails. Nous nous soucions profondément de faire quelque chose d'excellent du point de vue de l'ingénierie, même si d'autres sociétés pourraient décider que, par exemple, le support Linux n'est pas une chose économique à laquelle consacrer des ressources.

Votre entreprise s'est inquiétée du perfectionnement du contrôle de version. Une option dans Dropbox, appelée Packrat, permet même aux utilisateurs d'enregistrer toutes les versions qu'ils ont déjà créées à partir d'un fichier. Pourquoi avez-vous cette emphase?

Depuis que les ordinateurs existent, chaque utilisateur a le sentiment d'être à un clic ou à une touche du désastre. Nous essayions d'imaginer, et si vous deviez créer un bouton Annuler universel ? Construire une annulation universelle s'est avérée signifier que nous devions inventer notre propre système de fichiers, mais la façon dont nous l'avons conçu a rendu assez facile l'enregistrement des versions antérieures des fichiers et leur conservation.

Quel a été le plus grand défi de la mise à l'échelle pour atteindre autant d'utilisateurs si rapidement ?

Il est facile de créer une solution qui fonctionne 80 ou 90 pour cent du temps, voire 99 pour cent du temps. Mais tôt ou tard, si le jour vient où vous êtes sur le point de présenter devant un public et que le PowerPoint n'est pas là, vous cesserez d'utiliser le service et vous direz à tous vos amis quelle expérience terrible vous avez vécue .

Vous parlez de manière très convaincante de fiabilité et de fiabilité. Mais que s'est-il passé l'année dernière lorsque tous les comptes sur Dropbox étaient accessibles, même brièvement, sans mot de passe ?

Bref, il y avait une mise à jour du code qui était mauvaise. Il n'a pas été attrapé par les mécanismes qui sont censés attraper de telles choses. Vous pouvez imaginer que c'était à peu près le scénario cauchemardesque pour nous. En réponse, évidemment, nous avons fait toutes sortes de travaux pour nous assurer que ce genre de chose ne se reproduise plus jamais.

Et vous avez écrit à chacun des 54 utilisateurs concernés, leur avez donné votre numéro de téléphone portable et vous vous êtes personnellement excusé.

Le numéro était quelque part dans ce quartier. Mais oui, je l'ai fait.

Votre modèle économique est ce qu'on appelle le freemium. Lorsque je m'inscris, je reçois gratuitement deux gigaoctets de stockage de données. Pour plus de stockage et pour certaines options, je dois payer [10 $ par mois pour 50 Go ou 20 $ pour 100, bien que les utilisateurs puissent recevoir jusqu'à huit gigaoctets supplémentaires pour avoir référé de nouveaux clients à Dropbox]. Croyez-vous vraiment qu'assez de gens trouveront deux concerts contraignants ? J'ai lu que 96% de vos utilisateurs ne paient rien du tout.

Au sens littéral, c'est juste plus d'espace, mais d'un point de vue expérientiel, la vraie valeur est d'avoir toutes vos affaires dans votre boîte de dépôt au lieu de, disons, uniquement vos documents. Vous pouvez avoir toute votre vie là-dedans, avec vous, où que vous soyez.

Dropbox deviendra-t-il un jour plus qu'un réseau de partage de fichiers ?

Absolument. L'explosion des appareils mobiles signifie que le monde a besoin d'une solution élégante pour les nouveaux problèmes que les gens ont. Il a besoin d'un tissu qui relie tous ses appareils, services et applications. Même si aujourd'hui, les gens peuvent considérer Dropbox comme un dossier magique sur leur bureau, ce qui nous enthousiasme vraiment, c'est la possibilité d'améliorer tous ces autres éléments que vous utilisez. Nous imaginons de petites icônes Dropbox partout, analogues aux icônes Facebook que vous voyez partout. Lorsque vous prenez une photo, elle doit enregistrer votre photo dans votre boîte de dépôt ; et lorsque vous créez une liste de tâches sur votre iPhone, il devrait enregistrer la liste dans votre boîte de dépôt. Toute application ou tout appareil doit pouvoir se connecter à Dropbox et avoir accès à toutes vos données, car c'est là qu'elles se trouvent.

Cette future Dropbox est un exemple de mot galvaudé : une plate-forme avec laquelle travailleront de nombreux développeurs de logiciels et fabricants de matériel.

Au cours des prochaines années, vous verrez que la valeur qui ressort de Dropbox est de plus en plus celle que d'autres personnes construisent. Qu'il s'agisse de votre téléviseur, de votre appareil photo ou des applications de votre téléphone, nous voulons faciliter la connexion de tout ce qui consomme ou crée des données. Ce que nous essayons vraiment de construire, c'est le système de fichiers d'Internet.

On est loin de ça. C'est le bordel maintenant, non?

Oui. Pensez à l'idée de la maison connectée. Je viens d'emménager dans un nouvel appartement et j'ai ce nouvel équipement audiovisuel, et le téléviseur a le Wi-Fi et le récepteur a une prise Internet à l'arrière, mais l'inconvénient est que j'ai l'impression d'avoir 10 façons de mal regarder Netflix .

Tout se bouscule pour être au centre de l'univers au détriment de l'expérience utilisateur. Nous pensons que nous avons beaucoup à apporter ici.

Eh bien, nous vous souhaitons bonne chance. Mais la concurrence du service iCloud d'Apple ne vous fait-elle pas réfléchir ? Il y a une entreprise qui sue aussi les moindres détails techniques.

Je pense qu'ils ont démontré qu'ils se soucient fondamentalement de rendre l'expérience Apple vraiment bonne, mais ils ne prêtent pas à peu près la même attention aux autres plates-formes. Même si vous êtes un utilisateur Apple, que se passe-t-il lorsque vous devez partager avec quelqu'un qui a un téléphone Android ou que vous devez travailler avec quelqu'un qui a un PC Windows ?

cacher