Drone obtient ses smarts à partir d'un smartphone

Les chercheurs utilisent un smartphone comme cerveau derrière un petit drone peu coûteux - le téléphone lui permet de se repérer dans des espaces intérieurs clos sans utiliser de GPS ou de téléguide. Même s'il n'en est qu'à ses débuts, le soi-disant SmartCopter pourrait éventuellement rendre plus sûr et moins coûteux le repérage des scènes de catastrophe avant que les intervenants humains ne se lancent.

Super voler : Le SmartCopter, un projet de recherche de l'Université de technologie de Vienne, utilise un smartphone comme ordinateur et peut naviguer seul.

Annette Mossel , un étudiant diplômé à l'origine du projet qui étudie la réalité virtuelle, le suivi et l'interaction 3D à l'Université de technologie de Vienne, explique que l'idée est née du désir de créer un véhicule aérien peu coûteux, autonome et sans pilote qui pourrait aider à surveiller les catastrophes scènes. L'utilisation d'un smartphone comme unité de traitement réduit les coûts et facilite la mise à jour du logiciel du drone, dit-elle.

Plusieurs robots ont été développés qui peuvent ramper à l'intérieur des bâtiments ou vérifier des colis suspects, y compris des robots qui peuvent être lancés, tels que celui d'iRobot. Premier coup d'oeil robot et la balle chargée de caméras de Bounce Imaging, appelée l'explorateur (voir La caméra rebondissante pénètre dans des endroits dangereux pour que les gens n'aient pas à le faire).

Le SmartCopter pourrait être moins cher que ces appareils. Le groupe viennois a construit son drone de test à l'aide de quatre moteurs, d'un microcontrôleur Arduino et d'un smartphone Android Samsung Galaxy S II. Hors téléphone, dit Mossel, le drone a coûté environ 300 euros (412 $) à construire. Nous voulions maintenir les coûts bas et construire notre hélicoptère sur la base d'approches matérielles ouvertes, explique Mossel. UNE papier sur le SmartCopter a été présenté ce mois-ci à la Conférence internationale sur les avancées de l'informatique mobile et du multimédia à Vienne, en Autriche.

Le grand défi consistait à trouver la meilleure approche pour naviguer sans utiliser le GPS intégré du téléphone, car la technologie ne fonctionne pas bien (voire pas du tout) à l'intérieur et peut ne pas être assez précise dans certaines situations (le site Web du gouvernement américain consacré au GPS indique que la technologie est précise à environ 26 pieds).

Le premier prototype du groupe a résolu ce défi de manière assez rudimentaire : en détectant des marqueurs en papier qui avaient été installés dans la zone que le drone devait suivre. Une application sur le smartphone indique au drone de se soulever à une hauteur prédéterminée, à partir de laquelle il commence à rechercher les marqueurs. Chaque fois qu'il trouve un nouveau marqueur, il est ajouté à la carte du drone. En examinant les marqueurs et en évaluant différentes entrées sensorielles de l'accéléromètre, du gyroscope et du magnétomètre du smartphone, le logiciel peut déterminer la position du drone dans l'espace, explique Mossel.

Une fois que le drone cesse de trouver de nouveaux marqueurs, il survole simplement et attend de nouvelles instructions d'un ordinateur portable distant qui surveille son vol. Il pourrait également être programmé pour atterrir à un endroit spécifique (peut-être son point de départ à l'extérieur d'un bâtiment, par exemple) une fois son travail terminé.

En plus de repérer les scènes de catastrophe, Mossel peut imaginer une multitude d'autres utilisations du SmartCopter, de l'inspection de l'état des murs et des plafonds dans les grandes salles ouvertes des églises et des musées à l'aide aux acheteurs pour naviguer dans les centres commerciaux.

Parmi les obstacles que l'équipe SmartCopter rencontrera si elle va de l'avant avec le développement d'un produit réel, il y a un climat réglementaire qui n'a pas compris comment traiter les drones. La Federal Aviation Administration des États-Unis n'a pas établi de règles pour la sécurité et l'exploitation des drones, mais ces réglementations sont en cours d'élaboration et devraient entrer en vigueur en 2015.

Pour l'instant, Mossel et ses collègues se concentrent sur la prochaine phase de leurs recherches, qui consiste à faire en sorte que le smartphone suive les caractéristiques d'une pièce comme les coins et les dégradés afin que le drone n'ait pas besoin d'utiliser des marqueurs pour cartographier son environnement.

Nous ne pensons pas : « D'accord, dans un an, nous allons créer une entreprise et la transformer en un produit », dit-elle. Mais je pense que c'est tout à fait possible pour nous tous qui y travaillons.

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