Dow pour tester l'éthanol d'algues

Startup en Floride Algénol Biocarburants dit qu'il peut produire efficacement des quantités commerciales d'éthanol directement à partir d'algues sans avoir besoin d'eau douce ou de terres agricoles - une nouvelle approche qui a suscité l'intérêt et le soutien de Dow Chemical, le géant de la chimie basé à Midland, MI.

Pouvoir de slime : Un technicien surveille les bioréacteurs à base d'algues et d'éthanol dans une installation d'essai d'Algenol. L'entreprise s'est associée à Dow Chemical pour construire une usine de démonstration qui pourrait finir par produire 100 000 gallons d'éthanol par an. Les algues photosynthétiques transforment la lumière du soleil, le dioxyde de carbone et l'eau en sucres qui sont synthétisés en éthanol dans les cellules des algues.

Les sociétés ont récemment annoncé leur intention de construire et d'exploiter une usine de démonstration sur un terrain de 24 acres sur le site de fabrication tentaculaire de Dow à Freeport, au Texas. L'usine comprendra 3 100 bioréacteurs horizontaux, chacun d'environ 5 pieds de large et 50 pieds de long et capable de contenir 4 000 litres.

Les bioréacteurs sont essentiellement des auges recouvertes d'un dôme de film semi-transparent et remplies d'eau salée qui a été pompée de l'océan. Les algues photosynthétiques qui poussent à l'intérieur sont exposées à la lumière du soleil et alimentées par un flux de dioxyde de carbone provenant des unités de production chimique de Dow. L'objectif est de produire 100 000 gallons d'éthanol par an.

Il existe des dizaines d'entreprises sur le marché qui tentent de produire des biocarburants à partir d'algues, mais la plupart à ce jour se sont concentrées sur la culture et la récolte des micro-organismes pour extraire leur huile, puis sur le raffinage de cette huile en biodiesel ou en carburéacteur. Au lieu de cela, Algenol a choisi d'améliorer génétiquement certaines souches d'algues bleu-vert, également connues sous le nom de cyanobactéries, pour convertir autant de dioxyde de carbone que possible en éthanol en utilisant un processus qui ne nécessite pas de récolte pour collecter le carburant.

Les algues bleu-vert produisent naturellement de petites quantités d'éthanol, mais uniquement dans des conditions anaérobies lorsque les cyanobactéries sont affamées ou dans l'obscurité. Paul Woods , cofondateur et directeur général d'Algenol, affirme que son entreprise a modifié ses algues afin qu'elle puisse produire de l'éthanol à la lumière du soleil par photosynthèse, d'abord en transformant le dioxyde de carbone et l'eau en sucres, puis en stimulant et en contrôlant les enzymes qui synthétisent ces sucres en éthanol. .

Une autre grande différence pour Algenol est qu'il n'a pas à récolter ses algues pour extraire l'éthanol, éliminant une étape qui s'est avérée coûteuse et complexe pour d'autres startups de transformation d'algues en biocarburant. John Coleman , directeur scientifique d'Algenol et professeur de biologie cellulaire et systémique à l'Université de Toronto, affirme que l'éthanol produit dans les algues s'échappera de chaque cellule et s'évaporera dans l'espace libre du bioréacteur.

L'éthanol est presque infiniment mobile dans une cellule et s'échappe essentiellement dans le bioréacteur après la synthèse, explique Coleman. Grâce à diverses étapes de condensation, nous le collectons. D'autres entreprises cherchent des moyens de fabriquer des biocarburants à partir d'algues photosynthétiques, notamment Génomique synthétique , basée à La Jolla, en Californie, qui vient de signer un accord de R&D avec ExxonMobil évalué à 600 millions de dollars. Mais les efforts là-bas se sont concentrés sur l'extraction du pétrole, pas sur l'éthanol.

Dow s'intéresse particulièrement au procédé d'Algenol, car l'éthanol remplace les combustibles fossiles dans la production d'éthylène, qui est une matière première chimique de base pour la fabrication de nombreux types de plastiques. Les huiles d'algues sont moins utiles, explique Steve Tuttle, directeur commercial des biosciences chez Dow. Le biodiesel ne correspond pas nécessairement à ce que nous voudrions utiliser comme produit en aval, dit-il.

Tuttle dit que Dow, en plus de louer des terrains et de fournir une source de dioxyde de carbone industriel, aidera également à l'ingénierie des procédés et aidera à développer des films plastiques avancés pour couvrir les bioréacteurs. Les autres partenaires du projet comprennent le National Renewable Energy Laboratory et le Georgia Institute of Technology. Algenol a demandé une subvention du département américain de l'Énergie qui aiderait à financer le projet de démonstration.

Woods est convaincu que le processus peut être étendu et à un coût de production favorable. Nous nous attendons à produire de l'éthanol pour 1,25 dollar le gallon, dit-il, ajoutant que l'éthanol obtenu restitue 5,5 fois plus d'énergie qu'il n'en faut pour le produire, ce qui rend le carburant renouvelable compétitif par rapport à la production d'éthanol cellulosique. Woods note que l'approche d'Algenol offre un autre bonus : chaque gallon d'éthanol produit crée un gallon d'eau douce à partir d'eau salée.

Algenol s'est également associé à Sonora Fields au Mexique, une filiale de Biofields, qui prévoit un projet de 850 millions de dollars visant à produire un milliard de gallons d'éthanol par an.

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