Donner un sens politique aux cellules souches

La recherche sur les cellules souches embryonnaires semble une technologie taillée sur mesure pour la politique. Avec ses débats sur les maladies graves, les remèdes potentiels et la question épineuse du moment où la vie commence, la recherche sur les cellules souches est entrée dans la mêlée politique du pays d'une manière que peu de problèmes scientifiques et technologiques le font.

Certains pourraient dire qu'il y a été traîné ces dernières semaines. Le candidat démocrate à la présidentielle, John Kerry, a répété sans relâche son vœu d'annuler l'interdiction du financement fédéral de la recherche sur les cellules souches instituée par le président Bush en août 2001. Cette semaine, le président Bush devrait prendre position en faveur du maintien de cette interdiction dans le cadre de la politique républicaine. plate-forme à la convention du parti à New York.

Même les sondeurs d'opinion invoquent la politique. Un bon numéro pour les démocrates a lu le sous-titre de Harris Interactive pour son communiqué de presse du 18 août décrivant une enquête sur la recherche sur les cellules souches, l'une des nombreuses enquêtes indépendantes publiées récemment qui ont trouvé une majorité de répondants en faveur de celle-ci.

Mais perdu au milieu du débat public de cet été, disent les chercheurs et les observateurs, a été une description précise de l'état de la recherche sur les cellules souches. Tout en s'émerveillant de la façon dont une technologie médicale largement obscure a résonné dans l'air du temps, 83 % des personnes interrogées ont déclaré à Harris avoir vu, entendu ou lu le débat sur les cellules souches, mais elles s'inquiètent également du fait que les attentes du public dépassent les vérités plus sobres de la recherche.

Ce qui va se passer sur le plan thérapeutique et à quelle vitesse ne sont pas discutés en termes réalistes, déclare Neil Theise, médecin et chercheur sur les cellules souches au Beth Israel Medical Center de New York, qui dit qu'il a été invité à parler au cinquième classes de qualité sur le sujet. Selon toute vraisemblance, la technologie des cellules souches conduira à une amélioration, voire à un remède, pour les maladies dont on parle, dit Theise. Mais la rapidité avec laquelle cela se produira est exagérée.

Theise dit que son expérience anecdotique indique que de nombreuses personnes pensent que les remèdes liés aux cellules souches pour des maladies difficiles à traiter comme la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer ne sont disponibles que dans quelques années. La vérité, dit-il, est que de telles thérapies cellulaires sont dans des décennies. De plus, ajoute-t-il, ce ne sont pas les cellules souches elles-mêmes qui seront le remède. C'est qu'en découvrant comment fonctionnent les cellules souches, nous arrivons à des aspects fondamentaux du corps. Ainsi, alors que la recherche sur les cellules souches est une aubaine pour les connaissances biologiques de base, les applications cliniques sont susceptibles d'être loin.

Les cellules souches sont les jacks cellulaires de tous les métiers. Ce sont des cellules non spécialisées capables de se diviser et de se renouveler pendant de longues périodes. Ils se transforment également en de nouveaux types de cellules. Lorsqu'elles se trouvent dans les tissus adultes, tels que la moelle osseuse, les cellules souches génèrent généralement le type de cellules dans lesquelles elles résident. On pense que les cellules souches embryonnaires sont plus polyvalentes. Ils sont issus d'embryons fécondés en in vitro cliniques, et ils peuvent se développer en de nombreux types cellulaires différents. Les chercheurs en médecine espèrent amener les cellules souches à des types spécifiques de cellules qui pourraient servir de base à des thérapies régénératives.

Les spécialistes de la science des cellules souches affirment également que le public a été induit en erreur par le bras de fer partisan sur l'idée que, compte tenu de plus d'études, les cellules souches adultes pourraient accomplir les mêmes exploits régénératifs que leurs homologues embryonnaires. En fait, les chercheurs disent que les études sur les cellules souches embryonnaires fournissent des informations importantes pour la compréhension des cellules souches adultes, et vice versa. Mais dans l'ensemble, les cellules souches embryonnaires semblent toujours avoir l'avantage.

Les scientifiques, s'ils sont honnêtes, diraient qu'il semble actuellement que les cellules souches embryonnaires sont les plus prometteuses, mais cela est en grande partie basé sur notre ignorance de ce que nous pouvons faire avec des cellules souches provenant d'autres sources comme le cordon ombilical et les cellules adultes, dit Robert McGehee, professeur agrégé de pédiatrie à l'Université de l'Arkansas pour les sciences médicales. Il se peut que nous n'ayons tout simplement pas compris comment le faire, mais nous avons plus que probablement raison : ils ne le peuvent pas. La cellule embryonnaire est toujours le Saint Graal des cellules souches.

L'élévation de la recherche sur les cellules souches au débat national s'explique non seulement par sa représentation souvent émotionnelle comme un remède, mais aussi par les efforts des conservateurs politiques pour la relier au débat sur l'avortement. Parce que la récolte des cellules souches détruit les embryons, certains conservateurs comparent le processus à un avortement. S'il n'y avait pas eu les groupes qui se battent contre cela, le public n'aurait pas beaucoup d'intérêt pour la question, déclare Robert Blendon, professeur de politique de santé à l'Université Harvard. Ce serait considéré comme un autre débat biologique.

Mais parmi le public, le soutien à la recherche sur les cellules souches embryonnaires gagne du terrain. Des sondages d'opinion indépendants cet été montrent que le public pèse favorablement sur la recherche. Selon Harris Interactive, 73 pour cent des personnes interrogées ont convenu que les cellules souches embryonnaires restantes de in vitro la fertilisation, qui n'est pas utilisée et normalement détruite, devrait être disponible pour la recherche, contre 61 % en 2001. Ceux qui se sont opposés à la recherche au motif qu'elle est contraire à l'éthique et à l'immoralité sont passés de 32 % à 15 % au cours de la même période. Dans une enquête publiée la semaine dernière, le Pew Forum on Religion and Public Life a rapporté que 52% des personnes interrogées ont déclaré qu'il était plus important de mener des recherches susceptibles d'aboutir à de nouveaux traitements médicaux que de sauver la vie potentielle d'embryons humains.

Les enquêtes des organisations anti-avortement aboutissent à des résultats différents. La Conférence des évêques catholiques des États-Unis a rapporté la semaine dernière que seulement 43 pour cent des personnes interrogées étaient en faveur d'un financement fédéral pour la recherche dans laquelle les embryons vivants seraient détruits ; 47 pour cent s'y sont opposés.

Cependant, étant donné la facilité avec laquelle une science aussi complexe peut être déformée, ceux qui étudient les sondages disent que l'opinion publique n'est probablement pas bien formée. Lorsqu'il s'agit de questions controversées comme la peine de mort, explique Greg Shaw, professeur agrégé de sciences politiques à l'Université Wesleyan de l'Illinois, la plupart des gens y ont beaucoup réfléchi et se sont forgé des opinions bien arrêtées qu'ils auront pour le reste de leur vie. La recherche sur les cellules souches est différente, dit Shaw. Quand il s'agit de cellules souches, qui connaît ce genre de choses ? Les scientifiques le font, mais la plupart des gens n'ont aucune idée des implications.

Que le public prenne ou non ses décisions sur la base de messages déformés sur l'état de la recherche sur les cellules souches, ces sondages sont une partie importante du processus, explique Gordon Kingsley, professeur agrégé de politique publique au Georgia Institute of Technology. À certains égards, dit Kingsley, le débat et la politisation de la politique sur les cellules souches sont appropriés. La participation à la politique est essentielle pour que les nombreuses voix du public aient le sentiment d'être entendues. Après tout, ils seront gouvernés par elle. Il serait antithétique pour nous de ne pas avoir un moyen d'intervenir, même si c'est de manière non informée et juste pour exprimer l'angoisse.

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