Donner le rythme

Chaque année, plus de 250 000 personnes reprennent vie lorsque les stimulateurs cardiaques commencent à donner un rythme régulier à leurs cœurs qui battent irrégulièrement. Les médecins cherchaient depuis longtemps un moyen d'aider ces patients lorsque le stimulateur cardiaque implantable a été commercialisé en 1961 ; une simple erreur a montré la voie.

En 1956, un ingénieur électricien de l'Université de Buffalo, Wilson Greatbatch, utilisait certains des premiers transistors au silicium pour construire un circuit permettant à l'Institut de recherche sur les maladies chroniques situé à proximité d'enregistrer des sons cardiaques rapides. Il a accidentellement installé la mauvaise résistance dans le circuit, et elle a commencé à pulser dans un rythme lub-dub reconnaissable. Greatbatch était déjà au courant d'un problème appelé bloc cardiaque, dans lequel les impulsions électriques naturelles de l'organe ne voyagent pas correctement à travers les tissus ; il s'est vite rendu compte que ce circuit était exactement ce qu'il fallait pour stabiliser ces cœurs malades.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2001

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À l'époque, il existait des stimulateurs cardiaques externes maladroits, mais ils se branchaient sur des prises murales et avaient des électrodes externes qui brûlaient la peau. Le circuit de Greatbatch a constitué la base d'un dispositif implantable indolore. Mais il a trouvé peu d'enthousiasme pour son invention jusqu'en avril 1958, lorsqu'il a rencontré William Chardack, chef de chirurgie à l'hôpital Buffalo Veterans Administration, qui a immédiatement vu le potentiel du stimulateur cardiaque. Trois semaines plus tard, le 7 mai, Chardack et Greatbatch implantent avec succès leur premier modèle chez un chien. Cependant, des fluides corporels se sont infiltrés au-delà du ruban électrique utilisé pour sceller le gadget, le court-circuitant après seulement quatre heures.

Greatbatch a refondu les stimulateurs cardiaques en blocs époxy et, en un an, les prototypes ont duré quatre mois. L'équipe a commencé à rechercher son premier patient humain, mais l'employeur de Greatbatch, Taber Instrument, n'a pas voulu assumer la responsabilité légale potentielle du dispositif non prouvé. Alors armé de 2 000 $, il partit seul. Il a fabriqué à la main 50 stimulateurs cardiaques dans un atelier de grange et, en avril 1960, Chardack a implanté le premier des 10, vus ci-dessus, à des patients. Cette année-là, la société d'électronique médicale basée à Minneapolis, Medtronic, a autorisé l'invention de Greatbatch ; il reste le premier fabricant de stimulateurs cardiaques.

Greatbatch a continué d'améliorer la conception de sa création et a rapidement développé une batterie au lithium sans corrosion, aidant à prolonger la durée de vie des stimulateurs cardiaques de deux à 10 ans. Aujourd'hui, Wilson Greatbatch Technologies de Clarence, NY, est le plus grand fabricant au monde de batteries au lithium implantables.

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