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Donner du sens à des millions de nombres
Hors contexte, un nombre peut être une chose dangereuse. En 1991, par exemple, les 125 millions de dollars de la NASA Orbiteur climatique de Mars a été détruit parce qu'une équipe d'ingénieurs utilisait des unités de mesure impériales tandis que d'autres utilisaient des unités métriques. Par conséquent, le vaisseau spatial a reçu l'ordre d'orbiter à une altitude dangereusement basse, ce qui l'a fait brûler dans l'atmosphère martienne.
Des confusions similaires liées aux nombres se produisent tout le temps sur Terre, mais avec des conséquences légèrement moins catastrophiques. True Engineering Technology, une startup basée à Cambridge, MA, a maintenant développé une technologie sémantique qui ajoute du sens aux données numériques pour aider à prévenir de telles erreurs de communication.
Aujourd'hui, l'entreprise lance un site Web appelé Espace numérique qui permet aux utilisateurs de télécharger des données numériques - la distance de New York à Londres en kilomètres, par exemple (5 581). Une fois étiquetées sémantiquement, les informations peuvent être partagées sans perdre leur sens. Les clients peuvent également payer pour une version professionnelle qui stocke leurs informations sur un serveur privé.
Pour stocker un numéro dans le système, créant ce que l'entreprise appelle un vrai numéro, un utilisateur tape simplement une courte phrase dans un formulaire sur le site Web. Pour l'exemple cité ci-dessus, un utilisateur peut taper : La distance de New York à Londres en kilomètres est de 5 581. Le logiciel de True Engineering Technology interprète ensuite la phrase, en extrayant le nombre 5 581 et le sens véhiculé par des mots et des phrases clés tels que New York, Londres et la distance. Les utilisateurs peuvent également ajouter des notes et des commentaires au vrai nombre, tels que la façon dont il a été calculé et s'il y a des questions concernant son exactitude.
Allen Razdow, PDG de True Engineering Technology, pense que la technologie intéressera les entreprises qui s'appuient sur des chiffres précis pour prendre des décisions importantes, en particulier les sociétés d'ingénierie. Par exemple, les travailleurs d'une usine automobile peuvent avoir besoin d'accéder aux chiffres d'émissions les plus récents stockés à partir d'une gamme de différents documents électroniques. En stockant ces chiffres sous forme de nombres réels, n'importe quel travailleur pourrait les rechercher en ligne et trouver le chiffre le plus récent et le plus précis. Le système pourrait également effectuer automatiquement des conversions d'une unité à une autre et signaler toute discordance et erreur potentielles. Les utilisateurs peuvent également coller des nombres réels sur des sites Web ou dans des documents Microsoft Office, en les gardant liés aux données contextuelles stockées sur le serveur Web.
Razdow considère la technologie comme faisant partie du mouvement vers le Web sémantique, qui vise à permettre aux ordinateurs de stocker la signification des informations ainsi que l'information elle-même. Je pense qu'il y a des évolutions naturelles et pratiques de la façon dont l'information est représentée qui devient progressivement plus sémantique, dit Razdow. Les chiffres, soutient-il, sont un bon point de départ parce que les gens suivent certaines règles lorsqu'ils en parlent. Par exemple, il est facile d'entraîner le système à reconnaître quelles unités représentent les distances et à lancer des alertes d'erreur si l'utilisateur tape qu'une distance est de 5 581 secondes.
Jeu de nombres : True Engineering Technology stocke les informations numériques sur un serveur central. Le système peut créer des visualisations, illustrées ci-dessus, qui illustrent la relation entre les différentes figures.
Dans le passé, nous pensions que les nombres avaient une valeur absolue et une mesure absolue de leur autorité, mais bien sûr, ce n'est jamais vraiment le cas, explique Bruce Jenkins, analyste chez Recherche maintenant à Cambridge, MA, qui a été informé de la technologie.
Le pedigree et l'autorité des nombres dans un système deviendront beaucoup plus visibles avec cette technologie, dit Jenkins, et les faiblesses, les questions sur l'autorité des nombres, deviendront beaucoup plus faciles à voir et à corriger.
Jim Hendler , professeur d'informatique au Rensselaer Polytechnic Institute qui étudie le Web sémantique, affirme que l'approche est conforme à la façon dont il s'attend à ce que les technologies sémantiques soient commercialisées. Le Web sémantique est vraiment une technologie d'infrastructure qui est utilisée pour améliorer ce que nous faisons déjà sur le Web et pour créer de nouvelles applications, dit-il.
Certains observateurs se sont demandé si les utilisateurs prendraient le temps nécessaire pour ajouter des informations contextuelles aux systèmes sémantiques et pour les tenir à jour. Mais Hendler dit que si un système est bien conçu, l'ajout d'informations contextuelles peut en fait faire gagner du temps aux utilisateurs à long terme. C'est une erreur de penser que les métadonnées rendent les choses plus difficiles ou entraînent un travail supplémentaire, dit-il.
Bien que Numberspace soit principalement commercialisé auprès de sociétés d'ingénierie, Razdow dit que le site Web pourrait également être utilisé dans n'importe quelle industrie qui traite fortement des nombres. Les sociétés de recherche, les journalistes et les universitaires, par exemple, pourraient tous en bénéficier, dit-il.