Dolly à 10 ans : Où sont les clones ?

Il y a dix ans, la semaine dernière, le 22 février, le monde entendait parler pour la première fois de la naissance de la brebis Dolly, née le 5 juillet 1996 et décédée le 14 février 2003. En 1997, l'annonce que le généticien écossais Ian Wilmut avait a créé un double génétique exact d'une brebis adulte qui a surpris presque tout le monde. Jusque-là, le public considérait les clones en termes de science-fiction – des armées de clones en Guerres des étoiles et Adolf Hitler redux dans Les garçons du Brésil .

Dolly le mouton

L'apparition d'un petit agneau duveteux a fait sensation, générant beaucoup de discussions sur le moment où les humains – et les caniches de compagnie et peut-être les tigres à dents de sabre – seraient clonés. Sûrement, a-t-on dit, si un mouton pouvait être xéroxé, Hitler le pourrait aussi, s'il y a de son ADN dans les parages. Ou ma grand-mère. Ou Mère Teresa. Ou Gengis Khan.

De toute évidence, rien de tout cela n'est arrivé. Quelques animaux de compagnie ont été clonés, et au moins deux canulars ont été perpétrés dans lesquels des personnes prétendaient avoir cloné des humains : un en Corée du Sud qui impliquait un embryon humain cloné, et l'affirmation étrange des Raëliens selon laquelle ils avaient créé un clone humain qui était à terme et on dit qu'il vivait en Floride. Il s'avère extrêmement difficile de cloner un mammifère, et les animaux clonés ont tendance à développer des maladies rares qui raccourcissent leur vie. C'est ce qui est arrivé à Dolly, qui souffrait d'un vieillissement prématuré et d'une forme rare d'arthrite avant d'être abattue après avoir été atteinte d'une maladie pulmonaire.

Le clonage d'êtres humains pose également un problème moral important : est-ce que cela doit être fait ou non, compte tenu des problèmes de santé des clones et de la question beaucoup plus large de ce que signifie être un être humain. Quel statut juridique aurait un clone ? Des clones seraient-ils cultivés pour fournir des organes de rechange aux nés naturels ? Y aurait-il une tentation de développer davantage les clones de bio-ingénierie en manipulant leur ADN d'une manière qui est actuellement considérée comme contraire à l'éthique chez l'homme ? Les généticiens qui luttent pour être autorisés à cloner des embryons pour la recherche sur les cellules souches ont tous juré qu'ils n'avaient aucun intérêt à cloner des humains finis, et je les crois, mais cela ne veut pas dire qu'un scientifique quelque part n'essaie pas.

Bien sûr, nous avons déjà des millions de clones dans le monde : des jumeaux identiques, qui partagent un ADN identique. Et certains penseurs et scientifiques pensent que nous devrait produire des clones - et qu'une fois les problèmes résolus, ce sera en fait un moyen plus sûr de reproduire les humains. Lire le livre de mon ami Greg Stock Réinventer l'humain : notre avenir génétique inévitable , qui soutient que le clonage d'humains est inévitable et qu'il sera un jour à peu près aussi controversé que la chirurgie cardiaque l'est aujourd'hui. Il y a un siècle, peu de chirurgiens s'aventuraient dans le cœur, alors considéré comme le dépositaire de l'âme.

À l'heure actuelle, l'échec de la science (pour autant que nous le sachions) à cloner réellement un humain - et la réticence éthique de la plupart des scientifiques à franchir cette étape - signifie que nous n'avons pas eu à faire face aux problèmes. Je soupçonne que d'ici 10 ans, nous entendrons peut-être pour de vrai la naissance d'un bébé clone.

Alors que nous regardons cette Dolly humaine rire, pleurer et cracher du lait maternisé comme un bébé naturel, comment nous sentirons-nous ?

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