Doit-on séquencer l'ADN de chaque patient atteint d'un cancer ?

Une startup appelée Strata Oncology dit qu'elle prévoit de donner des tests génétiques avancés à 100 000 patients aux prises avec le cancer. Mais il y a un but lucratif : il espère identifier les patients présentant des erreurs d'ADN rares et spécifiques et les orienter vers des sociétés pharmaceutiques.

Strata, qui a été fondée l'année dernière et a levé 12 millions de dollars auprès d'investisseurs, affirme qu'elle est configurée pour exécuter 50 000 tests de séquençage de nouvelle génération par an. De tels tests sondent l'ADN du tissu tumoral, recherchant des mutations dans des centaines de gènes à la fois, dans l'espoir de découvrir des indices sur le médicament qu'un patient devrait prendre.

Des tests similaires sont déjà proposés commercialement aux médecins par plusieurs sociétés, dont Foundation Medicine de Cambridge, Massachusetts, et peuvent coûter 5 000 $ chacun.

Le plan d'affaires inhabituel de Strata consistant à donner les tests est apparu comme un moyen de résoudre un cancer Catch-22. Parce que les tests de séquençage de l'ADN sont considérés comme expérimentaux par les assureurs, ils ne les paient pas toujours. Mais sans ces données, les sociétés pharmaceutiques ont du mal à localiser les patients pour les essais de nouveaux médicaments de précision qui ciblent des mutations spécifiques de l'ADN.

L'objectif de l'entreprise est d'accélérer considérablement l'inscription aux essais cliniques en supprimant le séquençage en tant qu'obstacle, déclare Dan Rhodes, PDG de Strata et ancien cadre chez Thermo Fisher, qui vend des équipements de séquençage et fournit des machines à la startup.

La société est née d'une étude de l'Institut national du cancer, appelée l'essai Match, qui depuis l'année dernière propose des biopsies et des tests ADN gratuits aux patients aux États-Unis. Elle attribue ensuite aux patients l'un des 20 médicaments ciblés en fonction de l'ADN de leur tumeur, qu'ils aient un cancer de la peau, du poumon ou du cerveau.

Ce que nous essayons de découvrir, c'est [ce qui se passe] si vous ignorez la maladie et vous concentrez uniquement sur la mutation, déclare Robert Comis, coprésident du groupe de recherche sur le cancer ECOG-ACRIN, l'organisme de recherche de Philadelphie qui administre l'étude Match.

L'étude Match est libre d'adhésion : le gouvernement couvre à la fois le coût des tests et des biopsies, qui peuvent coûter 15 000 $ supplémentaires. Les compagnies fournissent les médicaments. La réponse à l'étude a été si grande que les médecins ont dû la mettre en pause.

Il existe des preuves anecdotiques que le développement de médicaments de précision est ralenti par le manque de tests ADN de routine. GlaxoSmithKline dit qu'il a dû tester 11 000 patients pour en localiser seulement 23 dont il avait besoin pour une étude sur un médicament contre le cancer du poumon. Ce médicament ciblait une mutation particulière de l'ADN qui n'apparaît que chez 1 à 2 % des patients. La société a prédit qu'une grande étude de phase III prendrait 14 ans pour trouver suffisamment de patients.

Nous devons faire bouillir l'océan, trouver les populations génétiques et les faire participer aux essais, déclare Keith Flaherty, oncologue au Massachusetts General Hospital qui a aidé à diriger l'étude Match et qui est également l'un des fondateurs de Strata.

Le traitement du cancer est en transition. Jusqu'à présent, les tumeurs étaient évaluées en fonction de ce qu'un pathologiste voit au microscope. Mais ce sont en fait des mutations de l'ADN qui font que les cellules se détraquent. Plusieurs médicaments anticancéreux de pointe nécessitent déjà un test génétique, mais généralement pour un seul gène, afin de déterminer si les patients doivent le subir.

Ce qui reste controversé, c'est si tous les patients devraient obtenir une analyse plus large de leur ADN tumoral dans le but d'orienter leur traitement. Les assureurs citent un manque de preuves que les tests ADN de routine aident. Nous nous dirigeons en quelque sorte vers la médecine de précision. Le séquençage n'est pas remboursé car il n'est pas prouvé cliniquement, mais il est difficile de le prouver sans une grande population de patients séquencés, explique Rhodes.

Le débat sur les tests a même atteint la Maison Blanche. D'éminents médecins du cancer conseillant le vice-président Joe Biden, qui a été nommé cette année pour diriger un coup de lune fédéral contre le cancer, lui ont dit que Medicare devrait payer les tests génomiques de toutes les tumeurs . Cela jetterait les bases, disent-ils, d'une base de données nationale reliant l'ADN à la façon dont les patients se débrouillent dans leur lutte contre le cancer.

Un effort national, ou commercial comme celui de Strata, pourrait également aider à réduire les disparités entre les personnes testées et celles qui participent à des essais prometteurs. Quelques grands centres, comme Mass General, testent maintenant l'ADN de chaque patient atteint de cancer. Mais la plupart des Américains sont traités dans des centres anticancéreux régionaux où les tests ne sont pas systématiques. Rhodes dit que son entreprise a l'intention de s'associer à des hôpitaux plus petits afin qu'ils puissent également proposer le séquençage de l'ADN à chaque patient.

Strata devra également conclure des accords avec des sociétés pharmaceutiques pour affecter des patients à leurs études. Rhodes dit que l'entreprise sera payée en fonction de la rapidité avec laquelle elle pourra remplir les études.

Je pense que si Strata peut vraiment fournir le service gratuitement, cela les placera dans un domaine différent qui n'a pas existé en dehors du gouvernement, dit Comis. Le message clé pour ces mutations rares est que vous avez besoin que tout le monde coopère. Les barrières doivent être éliminées.

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