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DOE Energy Hubs au bord du gouffre
Un effort majeur pour réorganiser la recherche et le développement au Ministère de l'Énergie , qui, selon le secrétaire à l'Énergie Steven Chu, est essentiel pour résoudre les problèmes liés à l'énergie, est en jeu alors que l'administration Obama tente de faire valoir ses arguments devant un Congrès sceptique.
Les prix Nobel de Bell : Steven Chu, s'exprimant au MIT au sujet des pôles d'innovation énergétique, a cité le succès des laboratoires Bell à stimuler l'invention. L'encart est une diapositive de son discours, illustrant les inventeurs du transistor et le premier des nombreux lauréats du prix Nobel, dont Chu, de Bell Labs.
Le mois dernier, les comités de la Chambre et du Sénat chargés d'affecter des fonds au ministère de l'Énergie ont abattu les centres d'innovation énergétique proposés par Chu, la Chambre tuant le financement de tous les huit centres proposés sauf un et le Sénat n'en finançant provisoirement que trois. Le comité de la Chambre a qualifié les hubs de redondants et a critiqué le ministère de l'Énergie pour son manque de planification et de communication claire à leur sujet. Depuis lors, le département a publié des comptes rendus beaucoup plus détaillés des hubs, et l'administration Obama a déclaré qu'elle s'opposait fermement à la décision du comité de réduire les fonds demandés.
Chaque hub rassemblerait les meilleurs chercheurs sous un même toit pour relever l'un des huit grands défis liés à l'énergie et serait calqué sur le projet Manhattan, qui a développé la bombe atomique, et les légendaires laboratoires Bell, où l'invention du transistor et le développement de la théorie de l'information, entre autres, a contribué à rendre possible l'industrie des semi-conducteurs et Internet.
L'intention est de créer un sentiment d'urgence féroce pour apporter des solutions, indique un rapport publié par le DOE en réponse aux critiques du Congrès. (Pour une liste complète des huit défis et des descriptions détaillées des hubs, cliquez ici et ici .)
L'idée de créer des hubs a été inspirée par le mandat de Chu en tant que chercheur aux Bell Labs. Ces installations de recherche bien financées comprenaient les meilleurs chercheurs, qui avaient le pouvoir de décider rapidement de financer ou non un nouveau projet, sur la base de discussions avec les chercheurs qui ont eu l'idée. Vous pouvez dire non en une heure, et vous pouvez dire oui en un jour ou une semaine, a-t-il déclaré lors d'une conférence plus tôt cette année au MIT. De plus, la proximité d'experts de premier plan dans divers domaines a permis de savoir facilement quels travaux avaient été effectués dans un domaine et quels écueils devaient être évités. Après avoir parlé à quelques personnes, vous étiez probablement en train de vous asseoir avec un expert mondial, a-t-il déclaré. Aux Bell Labs, la recherche couvrait toute la gamme des efforts de base pour explorer le fonctionnement du monde à la recherche qui a appliqué ces résultats et développé des solutions techniques - des étapes de recherche et de développement qui sont généralement séparées dans les universités et les laboratoires nationaux.
Les pôles d'innovation proposés imiteraient cette approche, avec des gestionnaires situés sur place plutôt que derrière un bureau à Washington. Ils seraient financés pendant cinq ans à la fois, libérant les chercheurs des cycles de financement annuels qui rendent la planification difficile. Et le financement serait substantiel – 35 millions de dollars pour la première année et 25 millions de dollars par an par la suite. En comparaison, les projets de recherche dans les universités reçoivent généralement 150 000 $ par an. Pour obtenir un deuxième tour de financement sur cinq ans, les hubs devraient montrer des progrès significatifs pour prouver que leurs nouvelles technologies peuvent fonctionner, dans le but de développer quelque chose que l'industrie pourrait mettre sur le marché.
Les pôles d'innovation pourraient corriger certaines lacunes historiques du ministère de l'Énergie, selon Chu. Dans le passé, le département ne s'est pas concentré sur la commercialisation des technologies, et la plupart de ses efforts n'ont pas tourné autour des énergies renouvelables mais plutôt du nettoyage après le développement des armes nucléaires, dit Marc Muro , membre et directeur des politiques à la Brookings Institution à Washington, DC. La raison pour laquelle Steven Chu en voulait huit, dispersés dans l'ensemble du corpus des activités de recherche du laboratoire, était essentiellement de transformer la culture et les pratiques du système de laboratoire, dit-il.
Mais certains experts disent que la réplication des Bell Labs aujourd'hui n'est pas une bonne idée, et n'est probablement même pas possible. Tant de gens ont essayé de construire un mini-Bell Labs et cela n'a jamais vraiment réussi, dit Howard Anderson , professeur à la Sloan School of Management du MIT et investisseur en capital-risque. D'une part, lorsque Bell Labs était à son apogée, ils n'avaient pas 125 sociétés de capital-risque prêtes à aspirer tous les gars les plus brillants en même temps, dit-il. Lorsque les investisseurs en capital-risque voient quelqu'un faire une percée et qui touche un salaire du gouvernement, nous leur disons, venez ici, prenez 5 millions de dollars, une chance d'être riche. Au fil du temps, les hubs pourraient être vidés des meilleurs talents essentiels à leur bon fonctionnement.
Mais Guillaume Aulet , directeur de la Centre d'entrepreneuriat du MIT , affirme que l'approche des Bell Labs a été remplacée dans l'industrie par une nouvelle approche illustrée par des entreprises telles que Cisco, qui font appel à de nombreux chercheurs externes et sont ouvertes à la diffusion de la technologie dans d'autres entreprises. Il dit que si les grappes de chercheurs sont certainement une bonne idée, une approche plus ouverte de type Cisco sera finalement plus efficace qu'un laboratoire qui essaie de tout faire lui-même. Aulet est encouragé par le fait que les descriptions plus récentes des hubs par le DOE incluent des liens avec l'industrie, ce qui pourrait aider à favoriser un tel modèle ouvert.
Les projets de loi de crédits des comités de la Chambre et du Sénat attendent maintenant la conférence, il y a donc une chance que le financement des hubs puisse être rétabli avant un vote final. De plus, le projet de loi Waxman-Markey sur l'énergie et le changement climatique qui fait son chemin jusqu'au Congrès prévoit également des pôles d'innovation énergétique très similaires.