Dix technologies qui refusent de mourir

En technologie, comme en biologie, nous aimons imaginer l'évolution se poursuivre et s'élever. Alors que de nouvelles espèces et technologies apparaissent, leurs ancêtres primitifs sont abandonnés, n'est-ce pas ? Pas exactement. Les mammifères, les oiseaux et les plantes à fleurs - toutes des innovations relativement récentes - pourraient sembler dominer la terre aujourd'hui. Mais des conceptions bien plus anciennes, des balanes aux crocodiles, se portent très bien dans leurs niches respectives, merci. Les nouvelles espèces n'évoluent pas toujours pour remplacer les anciennes ; ils remplissent également des niches vacantes, ce qui peut à son tour renforcer la position des espèces plus âgées. C'est ainsi avec la technologie.

Le papier et les octets en sont l'exemple classique. Au début des années 1980, à l'aube de l'ère du PC, le stockage et la transmission électroniques de gros volumes Disquettes de 360 ​​kilo-octets ! Modems de 14 kilobits par seconde ! -étaient censés rendre le papier superflu et les forêts sûres. Ah. Les données électroniques n'ont fait qu'engendrer davantage de copies papier. Les écrivains qui marquaient soigneusement les corrections sur les manuscrits arrachés ont commencé à imprimer une version révisée après l'autre. Les internautes ont commencé à imprimer tout ce qui semblait intéressant. Le fait d'avoir des données à l'écran n'a pas empêché les gens de vouloir les lire, les partager et les stocker sur papier.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2004

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

Comme le papier, les 10 technologies qui suivent ont apparemment été dépassées et remplacées à un moment ou à un autre, considérées comme des accidents mortels sur l'autoroute du progrès. Mais les informations faisant état de leur disparition se sont avérées grandement exagérées. Tous ont survécu, et certains ont prospéré, dans leur supposée obsolescence, non pas en tant qu'artefacts cultes (tout, des fouets de buggy aux huit pistes, a ses fans et ses collectionneurs), mais parce qu'ils répondent à des besoins réels que leurs successeurs plus sophistiqués ne font pas.

Considérez ces vénérables survivants dans les pages à venir.

Montres analogiques Comparées aux montres numériques d'aujourd'hui, les montres à l'ancienne à aiguille sont de pitoyables poneys à un tour. Les porteurs de montres numériques peuvent vérifier la température, l'altitude et l'heure à Tokyo, jouer de la musique et des jeux et envoyer des messages. La visioconférence sur montre-bracelet, la navigation sur le Web et les lectures de tarot sont-ils loin ? Mais quelles montres digitales ne peut pas faire, selon les partisans du balayage, est d'afficher l'heure et le contexte aussi élégamment et intuitivement qu'un modèle analogique. Les enfants commencent souvent par les cloches et les sifflets numériques, puis passent à une main de balayage ; puis finalement, peut-être, ils se passent complètement d'électronique et acquièrent une montre-trophée haut de gamme entièrement mécanique dont les ventes ont considérablement augmenté ces dernières années. En fin de compte, la façon dont un appareil effectue son travail essentiel importe plus que ses fonctions supplémentaires.

Imprimantes matricielles Le temps était, dans les années 1980, que le clic-clic de la matrice de points était le son du progrès. Désormais, ce n'est plus qu'un souvenir pour la plupart des utilisateurs de PC, qui souhaitent que les imprimantes à jet d'encre ou laser produisent des photos de famille et des papiers à en-tête fantaisistes. Mais tout comme les dinosaures ont évolué pour devenir des oiseaux, la théorie de la matrice de points a reçu un nom plus jazzé (impression à impact) et a survécu en tant qu'outil industriel plutôt qu'en tant que jouet de consommation. Pour les cabinets comptables, les banques et les pharmacies avec des tonnes de données à imprimer (et pour qui la vitesse, la fiabilité et l'économie comptent plus que l'apparence), la matrice de points- est, impact -l'impression fonctionne toujours. Petite merveille : les plates-formes à impact d'aujourd'hui peuvent imprimer jusqu'à 2 000 lignes par minute, plus de 500 000 pages par mois, pour moins d'un cinquième de cent par page, contre un cent par page et plus pour les imprimantes à jet d'encre et laser. Epson propose toujours 12 modèles, tandis qu'Okidata en annonce 36.

Machines à écrire Ces imprimantes à impact originales semblent aussi lointaines que des plumes à la génération nourrie sur PC. Mais eux aussi ont déjoué les attentes : en 2002, les Américains ont acheté 434 000 processeurs de texte et machines à écrire électroniques, selon la Consumer Electronics Association. Même les machines manuelles tiennent leur créneau. Olympia et Olivetti fabriquent toujours des machines classiques. Considérez les avantages : aucun virus à attraper, aucun disque dur ou logiciel à corrompre, aucune batterie à décharger. Les machines à écrire font une chose que les ordinateurs ne peuvent pas remplir des formulaires imprimés et sont plus rapides à adresser des enveloppes et d'autres travaux ponctuels qui n'impliquent généralement pas de révisions. L'affection et l'habitude entretiennent aussi les vieilles machines. Un réparateur de machines à écrire de Seattle dit que les écrivains vieillissants qui préfèrent la simplicité et ne veulent pas apprendre les ordinateurs sont ce qui le maintient en activité. Et vous n'avez pas à craindre que votre système devienne obsolète s'il l'est déjà.

Diffusion radio Ce milieu a été déclaré D.O.A. après que la télévision commerciale ait pris d'assaut la scène à la fin des années 1940. La télévision a volé les meilleures émissions de radio, les sponsors nationaux et la place centrale dans la maison. Mais cet ancien dinosaure a été rapidement repositionné pour exploiter les changements sociaux et technologiques de la décennie suivante. La portabilité était la clé : les transistors et les voitures ont fait de la radio le support mobile d'une société de plus en plus mobile. Les banlieues, les autoroutes et les trajets plus longs ont fourni un vaste public captif. La culture des jeunes du marché de masse, les disc-jockeys et, plus tard, les talk-jocks ont ouvert de nouvelles franchises. Alors que la télévision envahissait le marché national et que les journaux locaux se multipliaient, la radio est devenue un média plus local, diffusant des nouvelles de la ville natale, des sports, la météo et des rapports sur la circulation. Aujourd'hui, la consolidation de la propriété et la programmation à l'emporte-pièce inversent cette tendance ; et les jeux Internet mobiles, les MP3 et la messagerie instantanée menacent la franchise de la radio en tant que compagnon passe-partout en temps réel. Mais bon, la radio a déjà été déclarée obsolète.

Téléavertisseurs Les adolescents qui ont fait de ces appareils des accessoires de mode essentiels au début des années 90 sont passés aux téléphones portables, et même RadioShack a cessé de les vendre. Mais les ventes de téléavertisseurs ont augmenté en 2002, contrairement aux attentes de l'industrie. Certaines institutions comptent encore beaucoup sur les téléavertisseurs : les services de police, dont les mains et les ceintures d'armes à feu des agents sont souvent trop pleines pour les téléphones portables ; les hôpitaux, où les signaux des téléphones portables interféreraient avec les équipements de diagnostic ; et les écoles, qui ne peuvent pas facilement se permettre un service cellulaire. Et les téléavertisseurs battent encore les téléphones portables à certains égards. Ils sont moins chers, sans frais d'itinérance. Ils ont besoin de beaucoup moins d'émetteurs que les téléphones portables mais offrent toujours une meilleure couverture, ils fonctionnent donc dans les zones mortes entre les cellules locales. Et les téléavertisseurs ont tendance à ne pas se bloquer en cas d'urgence comme le peuvent les cellules surchargées. Mieux encore, ils sont beaucoup moins susceptibles de vous faire écraser votre voiture ou de vous transformer en un yakking rustre. Et maintenant, la messagerie texte bidirectionnelle en fait une alternative plausible aux téléphones.

Bande bobine à bobine Les cassettes ont supplanté la bobine à bobine pour l'enregistrement à domicile dans les années 1960; maintenant les cassettes ont cédé la place aux lecteurs et enregistreurs de CD. Alors sûrement la bande est-elle aussi défunte que le dodo ? Pas assez. De nombreuses tailles de bandes analogiques, de 0,63 centimètre à deux pistes (un quart de pouce) à cinq centimètres à 24 pistes (deux pouces), sont toujours disponibles. Certains ingénieurs du son ne jurent toujours que par la bande, qui, selon eux, capture des nuances de son que même l'enregistreur numérique le plus lourd ne peut pas, tout comme les audiophiles ardents ne jurent que par les disques vinyles joués sur des platines laser à 10 000 $. Et quelques entreprises proposent encore des lecteurs à deux pistes de 1,27 centimètre (un demi-pouce). Le marché est assez stable, déclare Dan Palmer, ancien directeur du développement de produits chez le fabricant haut de gamme Otari. L'archivage est son moteur : les clients achètent les lecteurs pour transférer de précieuses œuvres enregistrées au numérique.

Les tubes à vide Les audiophiles ont soutenu une autre technologie qui est encore plus ancienne que la bande magnétique. Dans les années 1970, les transistors compacts et économes en énergie auguraient de remplacer complètement les tubes à vide. Mais les transistors ne pouvaient pas satisfaire certains guitaristes et connaisseurs hi-fi. Nous utilisons des tubes à vide parce qu'ils sonner bien, déclare Victor Tiscareno, violoniste de formation et vice-président de l'ingénierie chez Red Rose Music, un fabricant de systèmes audio haut de gamme pour la maison. Le son des transistors à semi-conducteurs à faible distorsion est magnifique sur un oscilloscope, explique-t-il. Mais ce que nous mesurons et ce que nous entendons ne sont pas les mêmes. Les tubes à vide sonnent simplement plus humains, plus réalistes. Et après Armageddon, ce sont peut-être les derniers amplificateurs encore debout ; la rumeur veut que le gouvernement américain garde toujours des tubes de secours au cas où une impulsion électromagnétique effacerait des circuits de communication vitaux.

Télécopieurs Avec le courrier électronique et les scanners presque universels, ces appareils encombrants devraient être obsolètes : pourquoi gérer les bourrages papier et les signaux d'occupation ? Pourtant, les consommateurs américains ont acheté plus de deux millions de télécopieurs en 2002. Le télécopieur reste le moyen le plus rapide de transmettre des images, des documents et des textes annotés sur papier. Alors que certaines professions (journalisme) sont passées massivement au courrier électronique, d'autres restent bloquées sur le fax. L'immobilier, avec ses offres, contre-offres, renonciations et garanties sans cesse modifiées, fonctionne toujours là-dessus. Les avocats restent également de gros fax. Le reste d'entre nous grimace et l'utilise quand il le faut.

Ordinateurs centraux Ces grosses plates-formes coûtant plus d'un million de dollars chacune ont été qualifiées de dinosaures - gros, lourds et coûteux - depuis l'arrivée du PC. Mais l'explosion des réseaux Windows et des serveurs Unix a masqué le fait que les banques et autres institutions ont continué à s'appuyer sur des mainframes pour le traitement de données à grande échelle. Et le grand fer a connu une résurgence mineure au cours du nouveau millénaire : les ventes de mainframe d'IBM ont augmenté en 2001 pour la première fois depuis 1989 et ont continué d'augmenter. La vitesse, la sécurité et la fiabilité sont également des motivations : IBM revendique un taux d'échec une fois tous les 30 ans pour son dernier modèle, le z990.

Fortran Quarante-sept ans après qu'IBM l'ait lancé, Fortran ( pour à partir de trans lation), le langage de programmation de haut niveau original, semblerait être l'équivalent infotech du cunéiforme. Mais il est encore largement utilisé, notamment en calcul scientifique. Pourquoi ce vétéran de l'ère Eisenhower a-t-il survécu à tant de générations de matériel et de logiciels ? C'est en partie la courbe d'apprentissage, explique Hans Boehm de Hewlett-Packard Laboratories, ancien président du groupe d'intérêt spécial sur les langages de programmation de l'Association for Computing Research. Pour certaines personnes, c'est assez bon, et il est difficile d'abandonner quelque chose une fois que vous l'avez appris. L'adaptabilité et la compatibilité, qui ont fait de Fortran la lingua franca des programmeurs dans les années 1960 et 1970, sont également essentielles à sa viabilité. Des mises à niveau majeures ont amélioré l'efficacité et ajouté des fonctionnalités tout en préservant les anciennes versions. Ainsi, un grand nombre de programmes Fortran 77 éprouvés concordent avec le Fortran 90 actuel. Microsoft, prenez-en note.

cacher