Diviser l'eau

Au fond du delta du fleuve Colorado, le peuple Cocopa pêche et cultive depuis peut-être 2 000 ans. Ils récoltaient autrefois un grain qu'ils appelaient nipa, une plante unique aimant le sel connue des botanistes sous le nom de Distichlis palmeri qui a un goût semblable à celui du riz sauvage. Les protéines étaient également abondantes : ils mangeaient parfois du poisson trois fois par jour, et ils chassaient le cerf, le sanglier, les canards et les oies. Connus sous le nom de peuple de la rivière, les Cocopa n'avaient pas de calendrier officiel, mais leur vie était liée aux inondations saisonnières du Colorado. Bien qu'aucun recensement n'ait documenté leur nombre, les récits historiques suggèrent qu'environ 5 000 Cocopa vivaient dans le delta il y a 400 ans.

Aujourd'hui, la culture Cocopa est menacée d'extinction. Leur eau a été détournée du Colorado pour remplir les piscines de Los Angeles, produire de l'électricité pour éclairer Las Vegas et irriguer les cultures dans les déserts de l'Arizona, de la Californie et de la vallée de Mexicali au Mexique. La pêche et l'agriculture ne peuvent plus les soutenir. Ils ont récolté le nipa pour la dernière fois au début des années 1950; à ce moment-là, les barrages américains en amont avaient largement éliminé les inondations annuelles qui avaient naturellement irrigué leurs céréales de base. Aujourd'hui, il ne reste plus que 40 à 50 familles Cocopa au sud de la frontière. Avec peu de moyens de subsistance ou de moyens de subsistance dans la campagne du delta, de nombreux membres de la tribu ont migré vers les villes. Anita Alvarez de Williams, une experte mexicaine des Cocopa, craint qu'à la fin du vingtième siècle, ils ne soient plus du tout des gens de la rivière.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'avril 1997

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

Il pourrait être tentant de considérer le sort des Cocopa comme le prix du progrès. Soutenir des populations toujours plus grandes et des niveaux de consommation plus élevés a toujours impliqué de prendre de plus en plus de la générosité de la nature, et les derniers en ligne sont voués à en souffrir. Mais à part la tragédie de perdre encore une autre culture dans un monde de diversité culturelle en déclin, la décoloration du peuple Cocopa est le signe avant-coureur d'une perturbation beaucoup plus généralisée de la société dans son ensemble aujourd'hui.

En effet, une pénurie croissante d'eau douce est désormais un obstacle à la sécurité alimentaire mondiale future, à la santé des écosystèmes aquatiques et à la stabilité sociale et politique. Chaque année, des millions de tonnes de céréales sont cultivées en épuisant les eaux souterraines, un cas évident de vol de l'avenir pour payer pour le présent. La concurrence pour l'eau s'intensifie - entre les villes et les fermes, entre les États et les provinces voisins et entre les nations - alors que les demandes se heurtent aux limites d'un approvisionnement limité. Et des fonctions écosystémiques critiques telles que la protection contre les inondations, la purification de l'eau, l'entretien de l'habitat et la subsistance des pêches sont détruites par la construction de barrages, la dérivation et la pollution excessives des rivières.

Alors que la population mondiale augmente d'environ 2,6 milliards de personnes au cours des 30 prochaines années et que les niveaux de consommation augmentent, les problèmes d'eau vont inévitablement s'intensifier. Avec les meilleurs sites de barrage déjà aménagés et de nombreuses rivières et réserves d'eaux souterraines déjà surexploitées, les possibilités de résoudre ces problèmes en exploitant de nouvelles sources sont limitées. Une nouvelle approche est nécessaire, centrée sur une utilisation plus efficace de l'eau et une allocation plus équitable.

Mirage mondial

Les photographies de la Terre prises par les astronautes montrent une planète d'un bleu saisissant, apparemment un monde d'eau tournant dans l'espace. Pourtant, cette impression de richesse en eau peut être aussi trompeuse qu'un mirage désertique. Seulement environ 2,5 pour cent de toute l'eau sur terre est douce, et les deux tiers de cette eau sont enfermés dans les glaciers et les calottes glaciaires. L'approvisionnement en eau douce renouvelable sur terre - qui est rendu disponible année après année par le cycle hydrologique solaire sous forme de précipitations - totalise quelque 110 300 kilomètres cubes (1 kilomètre cube équivaut à 1 milliard de mètres cubes), soit à peine 0,008% de toute l'eau sur Terre.

Chaque année, près des deux tiers de cet approvisionnement renouvelable retournent dans l'atmosphère par évaporation ou transpiration, l'absorption et la libération d'humidité par les plantes. Ce processus fournit l'eau nécessaire pour les forêts, les prairies, les terres cultivées pluviales et toute autre végétation non irriguée. Le reste, un peu plus d'un tiers de l'approvisionnement renouvelable - environ 40 700 kilomètres cubes par an - est le ruissellement, le flux d'eau douce de la terre à la mer à travers les rivières, les ruisseaux et les aquifères souterrains. C'est la source de tous les détournements ou prélèvements humains d'eau pour l'agriculture irriguée, l'industrie et les ménages, ainsi que divers services d'approvisionnement en eau, y compris la dilution des polluants, la navigation et la production d'énergie hydroélectrique. Les rivières transportent également des éléments nutritifs de la terre vers les mers et contribuent ainsi à soutenir les pêcheries hautement productives des baies et des estuaires côtiers. Ainsi, en vertu du cycle hydrologique, les océans arrosent les continents, et les continents nourrissent les océans.

Bien que le volume de ruissellement semble énorme, la fourniture par la nature de cet approvisionnement en eau douce ne correspond pas bien à la répartition de la population mondiale. L'Asie, par exemple, reçoit 36 ​​% des eaux de ruissellement mondiales mais abrite 60 % de la population mondiale ; L'Amérique du Sud, d'autre part, abrite 6 pour cent de la population, mais dispose de 26 pour cent des eaux de ruissellement mondiales. Le fleuve Amazone à lui seul transporte 15 pour cent des eaux de ruissellement de la planète, mais n'est accessible qu'à 0,4 pour cent de la population mondiale. Une grande partie du débit fluvial dans les tropiques et les hautes latitudes est pratiquement inaccessible aux personnes et à l'activité économique et le restera probablement dans un avenir prévisible, car l'eau est difficile et coûteuse à transporter sur de longues distances. En fait, 55 rivières du nord de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie, avec des débits annuels combinés équivalant à environ 5 % du ruissellement mondial, sont si éloignées qu'aucun barrage n'y a été construit, même pour l'hydroélectricité.

Selon une étude de 1996 menée par cet auteur et Gretchen Daily et Paul Ehrlich de l'Université de Stanford, la quantité totale de ruissellement à portée géographique s'élève à quelque 32 900 kilomètres cubes, soit environ 81 pour cent du ruissellement total. Mais ce n'est pas la fin de l'histoire. Environ les trois quarts de cette quantité sont des eaux de crue et ne sont donc pas accessibles à la demande au moment où elles sont le plus nécessaires. Pour ajouter au quart restant accessible, les ingénieurs ont construit de grands barrages et réservoirs, augmentant de moitié environ l'approvisionnement stable en eau fourni par les aquifères souterrains et le débit des rivières toute l'année. Cela porte l'approvisionnement renouvelable total stable à 12 500 kilomètres cubes.

À l'échelle mondiale, les gens utilisent maintenant environ 35 pour cent de cet approvisionnement accessible, soit quelque 4 430 kilomètres cubes par an. Au moins 19 pour cent supplémentaires sont utilisés dans les cours d'eau pour diluer la pollution, soutenir la pêche et transporter des marchandises. Ainsi, l'humanité s'approprie déjà, directement ou indirectement, plus de la moitié de l'approvisionnement en eau désormais accessible. Le problème est que l'utilisation de l'eau a triplé entre 1950 et 1990 alors que la population mondiale augmentait de quelque 2,7 milliards. Étant donné que la population devrait augmenter à peu près du même montant au cours des 30 prochaines années, il s'agit d'une perspective troublante. La demande mondiale d'eau ne peut pas tripler à nouveau sans provoquer de graves pénuries pour l'irrigation des cultures, l'utilisation industrielle, les besoins ménagers de base et les écosystèmes vitaux essentiels.

Stress hydrique

La rareté de l'eau douce renouvelable constitue non seulement une menace à long terme, mais elle a déjà commencé à faire des ravages dans de nombreux pays, en particulier là où la population a augmenté de manière disproportionnée par rapport aux ressources en eau. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime que produire les aliments nécessaires à un régime nutritif et pauvre en viande nécessite environ 1 600 mètres cubes d'eau par personne et par an. Dans les climats humides, pratiquement tout cela pourrait être fourni directement au sol par les précipitations naturelles. Mais dans les régions plus sèches et dans celles avec des saisons sèches et humides distinctes, une partie de l'humidité nécessaire devrait être fournie par l'eau d'irrigation tirée des rivières, des lacs ou des aquifères. En estimant de manière prudente qu'un tiers des 1 600 mètres cubes par personne devrait être fourni par l'irrigation, la demande annuelle en eau pour la nourriture, supérieure et supérieure à ce que les précipitations directes fournissent, serait en moyenne d'environ 530 mètres cubes par personne.

Bien entendu, les pays ont plus que des besoins alimentaires à satisfaire. Les estimations de l'hydrologue russe Igor Shiklomanov suggèrent que la consommation mondiale d'eau domestique, municipale et industrielle est en moyenne d'environ 240 mètres cubes par habitant et par an. L'utilisation plus répandue de technologies efficaces pourrait réduire considérablement ce niveau, mais les économies qui en résulteraient seraient partiellement compensées par le plus d'un milliard de personnes qui manquent actuellement d'approvisionnement minimal en eau pour les ménages et par l'augmentation de la richesse, ce qui se traduit par une utilisation plus importante de l'eau. En supposant une moyenne pour les utilisations domestiques, municipales et industrielles de 200 mètres cubes par habitant et par an, et en l'ajoutant à l'eau douce nécessaire à la production alimentaire, on obtient un besoin d'environ 730 mètres cubes par habitant et par an.

Malheureusement, dans de nombreux pays, sinon la plupart, il est difficile d'accéder et de contrôler plus de 30 à 50 pour cent des eaux de ruissellement. De plus, une partie des eaux de ruissellement doit rester dans les rivières pour diluer la pollution et satisfaire les autres besoins des cours d'eau. Ainsi, la quantité totale de ruissellement doit être 2 à 3 fois supérieure à la quantité nécessaire pour répondre aux besoins en eau de l'irrigation, de l'industrie et des ménages, ce qui représente environ 1 700 mètres cubes par personne et par an. Par conséquent, les pays peuvent être considérés comme soumis à un stress hydrique lorsque le ruissellement annuel total par habitant tombe en dessous de 1 700 mètres cubes.

Certains analystes de l'eau soutiennent que cet indicateur de stress hydrique peut être trompeur. Hillel Shuval, professeur de sciences de l'environnement à l'Université hébraïque, souligne, par exemple, qu'Israël maintient une économie moderne très prospère et un revenu par habitant élevé même si son eau renouvelable par personne représente moins d'un cinquième du niveau de stress hydrique de 1700 mètres cubes par an. En partie, Israël a si bien réussi avec ses approvisionnements limités en important une grande partie de ses céréales - que Shuval et d'autres appellent parfois de l'eau virtuelle.

En effet, avec la production de chaque tonne de céréales nécessitant environ 1 000 tonnes d'eau, l'importation de céréales devient une stratégie clé pour équilibrer les bilans hydriques. Une telle stratégie semble avoir un sens économique et environnemental pour les pays à court d'eau, car ils peuvent tirer une valeur beaucoup plus élevée de leurs approvisionnements limités en les consacrant à des entreprises commerciales et industrielles et en utilisant les revenus qui en résultent pour acheter de la nourriture sur les marchés internationaux. Le Moyen-Orient, par exemple, qui est la région où la pénurie d'eau est la plus concentrée au monde, importe 30 pour cent de ses céréales. Tant que les excédents alimentaires sont produits ailleurs, que les pays excédentaires sont disposés à commercer et que les pays dans le besoin peuvent se permettre de payer les importations, il semblerait que les pays à court d'eau puissent avoir la sécurité alimentaire sans avoir besoin d'être autosuffisants sur le plan alimentaire. .

Cette logique ordonnée est cependant ébranlée par le nombre croissant de personnes vivant dans des pays où la disponibilité en eau est une contrainte à l'autosuffisance alimentaire, et par les signes généralisés d'une utilisation non durable de l'eau dans les principales régions productrices de nourriture. En 1995, un total de 44 pays avec une population combinée de 733 millions d'habitants disposaient d'un approvisionnement annuel en eau renouvelable par personne de moins de 1 700 mètres cubes. Un peu plus de la moitié de ces personnes vivent en Afrique ou au Moyen-Orient, où la population de nombreux pays devrait doubler d'ici 30 ans. L'Algérie, l'Egypte, la Libye, le Maroc et la Tunisie, en pénurie d'eau, importent déjà chacun plus d'un tiers de leurs céréales. Avec leur population collective qui devrait augmenter de 87 millions de personnes au cours des 30 prochaines années, la dépendance de ces pays vis-à-vis des importations de céréales est appelée à augmenter. En effet, il s'agit d'un scénario probable pour une grande partie de l'Afrique : compte tenu des projections démographiques actuelles, plus de 1,1 milliard d'Africains vivront dans des pays en situation de stress hydrique d'ici 2025, soit les trois quarts de la population projetée du continent.

Des parties de nombreux grands pays, dont la Chine, l'Inde et les États-Unis, seraient également qualifiées de stress hydrique si les répartitions de l'approvisionnement en eau et de la population étaient disponibles par région. Même en utilisant les statistiques nationales, la Chine - avec 7 % du ruissellement mondial mais 21 % de la population mondiale - manquera de peu la barre des 1 700 mètres cubes par habitant en 2030 ; L'Inde, le deuxième pays le plus peuplé du monde, rejoindra la liste d'ici là.

Eau pour la nourriture

De nombreux signes physiques d'une utilisation non durable de l'eau authentifient l'indicateur numérique du stress hydrique. Peut-être plus important encore, les preuves suggèrent que la quantité d'eau douce qui peut être fournie de manière durable aux agriculteurs approche de sa limite. Le pompage excessif des eaux souterraines et l'épuisement des aquifères se produisent maintenant dans de nombreuses régions productrices de cultures parmi les plus importantes du monde, notamment l'ouest des États-Unis et une grande partie de l'Inde, ainsi que certaines parties du nord de la Chine, où les nappes phréatiques baissent d'un mètre par an. Cela indique non seulement que les limites d'utilisation des eaux souterraines ont été dépassées dans de nombreuses régions, mais aussi qu'une partie de l'approvisionnement alimentaire mondial est produite par une utilisation non durable de l'eau.

Comme les eaux souterraines, de nombreux grands fleuves de la planète souffrent de surexploitation. En Asie, où la majorité de la croissance démographique mondiale et des besoins alimentaires supplémentaires seront concentrés dans les années à venir, de nombreux cours d'eau sont complètement épuisés pendant la partie la plus sèche de l'année, lorsque l'irrigation est essentielle. Il s'agit notamment de la plupart des fleuves indiens, parmi lesquels le puissant Gange, principale source d'eau pour l'Asie du Sud densément peuplée et en croissance rapide, et le fleuve Jaune en Chine, dont le cours inférieur s'est asséché en moyenne 70 jours par an au cours de chacun des 10 derniers ans et pendant 122 jours en 1995. La demande en eau dépasse la capacité du fleuve Jaune à l'alimenter.

La production agricole peut être encore plus durement touchée dans ces régions et dans d'autres, car la croissance démographique et l'urbanisation font augmenter la demande en eau. Dans le monde, le nombre de citadins devrait doubler pour atteindre 5 milliards d'ici 2025. Avec le pouvoir politique et l'argent concentrés dans les villes, et avec une eau insuffisante pour répondre à toutes les demandes, les gouvernements seront confrontés à de fortes pressions pour retirer l'eau de l'agriculture même comme nourriture. les demandes augmentent.
En effet, la réallocation de l'eau des fermes vers les villes est bien engagée dans les pays industriels comme dans les pays en développement. En Californie, par exemple, un plan hydrologique de 1957 prévoyait que 8 millions d'hectares de terres irriguées seraient finalement développés dans tout l'État, mais la superficie irriguée de l'État a culminé en 1981 à 3,9 millions d'hectares, soit moins de la moitié de cette quantité. La superficie nette irriguée a diminué de plus de 121 000 hectares au cours des années 1980. Les autorités californiennes prévoient un déclin net supplémentaire de près de 162 000 hectares entre 1990 et 2020, la majeure partie de la perte étant due à l'urbanisation alors que la population passe de 30 millions à 49 millions.

En Chine, l'approvisionnement en eau est détourné des terres agricoles entourant Pékin pour répondre à la demande domestique, industrielle et touristique croissante de cette ville. La consommation d'eau de la capitale dépasse désormais la capacité de ses deux principaux réservoirs, et les agriculteurs de la ceinture agricole qui entoure la ville ont été coupés des sources traditionnelles d'eau d'irrigation. Avec quelque 300 villes chinoises qui connaissent actuellement des pénuries d'eau, ce changement est appelé à s'accélérer.

De même, la demande croissante dans les mégapoles d'Asie du Sud-Est, notamment Bangkok, Manille et Jakarta, est déjà partiellement satisfaite par le pompage excessif des eaux souterraines. Avec des nouvelles sources limitées à exploiter, les pressions pour déplacer l'eau hors de l'agriculture augmenteront également dans ces régions.

Malheureusement, personne n'a évalué l'effet potentiel sur la production alimentaire future du transfert progressif de l'eau de l'agriculture vers les villes, combiné au pompage excessif des eaux souterraines, à l'épuisement des aquifères et aux autres formes d'utilisation non durable de l'eau. Sans de telles évaluations, les pays n'ont aucune idée claire de la sécurité de leurs bases agricoles, aucune capacité à prédire avec précision leurs futurs besoins d'importations alimentaires, et aucune idée de comment et quand se préparer aux perturbations économiques et sociales qui peuvent s'ensuivre lorsque les agriculteurs perdent leur eau. .

Options côté offre

Il ne sera pas facile d'empêcher la pénurie d'eau de compromettre la sécurité alimentaire, les systèmes écologiques de survie et la stabilité sociale. Dans une grande partie du monde, étendre l'approvisionnement en eau d'un utilisateur signifie désormais la priver d'un autre. De nouveaux puits d'eau souterraine peuvent augmenter les approvisionnements dans certaines régions, mais l'utilisation des eaux souterraines devra être réduite au niveau de recharge dans d'autres. Les nouveaux barrages et dérivations de rivières offriront rarement des solutions durables, car dans la plupart des cas, ils impliquent de puiser davantage d'eau dans des systèmes d'eau douce déjà surexploités. En fait, la construction de nouveaux barrages a considérablement ralenti au cours des deux dernières décennies alors que le public, les gouvernements et les bailleurs de fonds ont commencé à prêter plus d'attention à leurs coûts économiques, sociaux et environnementaux élevés. Alors que près de 1 000 grands barrages ont commencé à fonctionner chaque année des années 1950 au milieu des années 1970, leur nombre est tombé à environ 260 par an au début des années 1990. Même si les conditions deviennent plus favorables à la construction de barrages, il semble peu probable que les nouveaux réservoirs construits au cours des 30 prochaines années augmentent le ruissellement accessible de plus de 10 pour cent alors que la population devrait augmenter de 45 pour cent au cours de cette période.

Une autre option, le dessalement, est souvent considérée comme la solution ultime aux problèmes mondiaux d'eau, puisque les océans contiennent plus de 97 % de l'eau de la terre. Dès 1961, le président John F. Kennedy a noté que si l'humanité pouvait trouver un moyen peu coûteux d'obtenir de l'eau douce des mers, la réalisation éclipserait vraiment toute autre réalisation scientifique.

Quelque 35 ans plus tard, le dessalement est une technologie éprouvée en pleine croissance. En décembre 1995, un total de 11 066 unités de dessalage avaient été installées ou commandées dans le monde, avec une capacité collective de 7,4 milliards de mètres cubes par an.

Malgré une croissance considérable, cependant, le dessalement joue encore un rôle mineur dans l'approvisionnement mondial, représentant moins de 0,2 pour cent de la consommation mondiale d'eau. Retirer le sel de l'eau soit en la chauffant et en condensant la vapeur (distillation) soit en la filtrant à travers une membrane (osmose inverse) est très énergivore. Et bien que les coûts soient tombés à 1,00 $-1,60 $ par mètre cube, le dessalement reste l'une des options d'approvisionnement les plus chères. Les pays riches que sont l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Koweït - qui ne représentent ensemble que 0,4 % de la population mondiale - représentaient 46 % de la capacité de dessalage mondiale en 1993. Ces pays transforment essentiellement le pétrole en eau, et ils sont parmi les rares qui peuvent se le permettre. Dans un avenir prévisible, le dessalement de l'eau de mer continuera probablement d'être une technologie vitale pour les pays pauvres en eau et riches en énergie ainsi que les nations insulaires sans autre option. Mais la capacité de dessalement devrait être multipliée par 30 pour fournir même 5 pour cent de l'utilisation actuelle de l'eau dans le monde. En tant que telle, l'option restera probablement un contributeur mineur à l'approvisionnement total en eau dans le monde.

D'autres options, telles que le remorquage d'icebergs, le transport de l'eau par camion-citerne ou son expédition dans de grands sacs, peuvent augmenter l'approvisionnement en eau potable dans certaines zones spécifiques où l'eau est rare, mais comme le dessalement, elles sont coûteuses et ne risquent pas de faire beaucoup de dégâts dans le tableau de l'offre mondiale au cours des 30 prochaines années.

Réduire la demande

Les mesures visant à réduire la demande d'eau par la conservation, le recyclage et une efficacité accrue sont généralement plus économiques que les efforts visant à obtenir de nouveaux approvisionnements en eau douce. Coûtant entre 5 et 50 par mètre cube d'eau, presque tout le spectre des options de conservation, y compris la réparation des fuites, l'adoption de technologies plus efficaces et le recyclage de l'eau, coûte moins cher que le développement de nouvelles sources d'eau et bien moins que le dessalement.

Malheureusement, les subventions importantes aux utilisateurs d'eau continuent de décourager les investissements dans l'efficacité et de transmettre le faux message que l'eau est abondante et peut être gaspillée, alors même que les rivières s'assèchent et que les aquifères s'épuisent. Les agriculteurs de la Tunisie à court d'eau paient 5 par mètre cube pour l'eau d'irrigation, soit un septième du coût de sa fourniture. Les agriculteurs jordaniens paient moins de 3 par mètre cube, une petite fraction du coût total de l'eau. Et les subventions fédérales aux irrigants de l'ouest des États-Unis totalisent au moins 20 milliards de dollars, soit 86 % du total des coûts de construction de l'installation des systèmes, selon Richard Wahl, ancien économiste au département américain de l'Intérieur. Bien que la réduction de la pauvreté et d'autres objectifs sociaux puissent justifier un certain degré de subvention à l'irrigation, en particulier pour les agriculteurs pauvres, les niveaux de subvention qui existent aujourd'hui sont une invitation à gaspiller l'eau.

L'expérience du district hydrographique de Broadview en Californie, où les agriculteurs irriguent 4 000 hectares de melons, tomates, coton, blé et luzerne, révèle les gains qu'une politique intermédiaire peut apporter. À la fin des années 1980, lorsque le district a été confronté à la nécessité de réduire le drainage polluant vers la rivière San Joaquin, il a établi une structure de tarification de l'eau à plusieurs niveaux. Le district a déterminé le volume moyen d'eau utilisé au cours de la période 1986-88 et a appliqué un taux de base de 16 $ par acre-pied (1,3 par mètre cube) à 90 pour cent de ce montant. Toute eau utilisée au-dessus de ce niveau était facturée à un taux 2,5 fois plus élevé. En 1991, seuls 7 des 47 champs du district utilisaient de l'eau facturée au niveau supérieur : le prix plus élevé a encouragé les agriculteurs à changer de culture et à irriguer plus efficacement, réduisant ainsi de 19 % la quantité moyenne d'eau appliquée aux fermes du district. .

Étant donné que l'agriculture représente les deux tiers de la consommation d'eau dans le monde, même des réductions de faible pourcentage peuvent libérer des quantités substantielles d'eau pour les villes, les écosystèmes et la production alimentaire supplémentaire. Les agriculteurs du nord-ouest du Texas, par exemple, qui ont dû faire face à la baisse des nappes phréatiques dues à l'épuisement de l'aquifère d'Ogallala - une réserve d'eau souterraine dans la région qui se recharge extrêmement limitée par les précipitations - ont réduit leur consommation d'eau de 20 à 25 % en adopter des technologies d'arrosage plus efficaces, des vannes spéciales pour assurer une distribution uniforme de l'eau et d'autres pratiques d'économie d'eau.

De même, les résultats de divers pays montrent que les agriculteurs qui sont passés des systèmes de sillons (tranchées) ou d'irrigation par aspersion aux systèmes de goutte à goutte, qui fournissent de l'eau plus près des racines des cultures, ont réduit leur consommation d'eau de 30 à 60 pour cent. Les rendements des cultures augmentent souvent en même temps, car les plantes reçoivent efficacement à la cuillère la quantité optimale d'eau (et souvent d'engrais) lorsqu'elles en ont besoin. Les systèmes de goutte à goutte, qui coûtent entre 1 200 et 2 500 dollars par hectare, ont tendance à être trop chers pour la plupart des agriculteurs pauvres et pour une utilisation sur des cultures en rangs de faible valeur, mais des recherches sont en cours pour les rendre plus abordables. International Development Enterprises, basée au Colorado, a développé un système de goutte à goutte qui ne coûte que 50 $ par demi-acre (123 $ par demi-hectare), soit 10 à 20 pour cent du coût des systèmes de goutte à goutte traditionnels. Les clés pour réduire les coûts sont des matériaux simples et la portabilité : au lieu que chaque rangée de cultures ait sa propre ligne de goutte à goutte, une seule ligne est tournée par les agriculteurs parmi dix rangées.

En plus d'encourager les améliorations de l'efficacité de l'irrigation, une tarification de l'eau plus appropriée favoriserait également le traitement et la réutilisation des eaux usées urbaines pour l'irrigation, ce qui est généralement plus coûteux que la plupart des mesures de conservation et d'efficacité, mais souvent moins coûteux que le développement de nouvelles sources d'eau. Les eaux usées contiennent de l'azote et du phosphore, qui peuvent être des polluants lorsqu'ils sont rejetés dans les lacs et les rivières, mais sont des éléments nutritifs lorsqu'ils sont appliqués aux terres agricoles. De plus, contrairement à de nombreuses autres sources d'eau, les eaux usées traitées seront à la fois un approvisionnement en expansion et assez fiable, puisque la consommation d'eau urbaine doublera probablement d'ici 2025. De nombreuses grandes villes situées le long des côtes déversent leurs eaux usées, traitées ou non, dans l'océan, ce qui les rend indisponibles à d'autres fins et nuisant à la vie marine côtière. Tant que le flux d'eaux usées est exempt de métaux lourds et de produits chimiques nocifs et que les micro-organismes pathogènes sont contrôlés, il peut devenir un nouvel approvisionnement vital pour l'irrigation des cultures.

S'adapter à la sécheresse

Il est également essentiel d'augmenter la productivité de l'eau de la base végétale mondiale. Les stratégies réelles utilisées varieront selon la culture, le climat et le type de système de contrôle de l'eau, mais l'objectif de base sera nécessairement le même dans chacun : optimiser le moment et la quantité d'humidité dans la zone racinaire et améliorer la capacité des cultures d'utiliser cette humidité de manière productive.

Grâce à la sélection végétale, par exemple, les biologistes peuvent accélérer le processus d'adaptation des plantes à la sécheresse. Des études ont montré que si aucun autre facteur ne limite la croissance des plantes, la production totale est proportionnelle à la quantité d'eau qu'une plante transpire. Des systèmes racinaires plus gros ou plus profonds qui permettent aux plantes d'absorber plus d'humidité peuvent ainsi augmenter le rendement. De nouvelles techniques génétiques permettent de sélectionner des variétés de cultures pour des caractères d'efficacité hydrique. Et développer des variétés avec des saisons de croissance plus courtes ou la capacité de pousser pendant des périodes plus fraîches, lorsque l'évaporation et la transpiration sont plus faibles, pourrait également aider à améliorer l'efficacité de l'utilisation de l'eau par les cultures.

L'Institut international de recherche sur le riz aux Philippines, par exemple, se concentre sur le développement d'opérations d'irrigation plus efficaces, de technologies qui réduisent la consommation d'eau et de changements dans la rizière elle-même pour améliorer l'efficacité de l'utilisation de l'eau. Les sélectionneurs ont déjà raccourci le temps de maturation du riz irrigué de 150 jours à 110 jours, par exemple, une réalisation majeure en matière d'économie d'eau.

Faire correspondre les cultures à la qualité variable de l'eau peut également améliorer les approvisionnements pour l'agriculture irriguée. Dans le Néguev occidental d'Israël, par exemple, les agriculteurs cultivent avec succès du coton en utilisant l'eau très salée d'un aquifère salin local. Les Israéliens ont également découvert que certaines cultures, telles que les tomates cultivées pour la mise en conserve ou les pâtes, peuvent en fait bénéficier d'une eau d'irrigation quelque peu salée. Les différentes tolérances au sel des cultures augmentent la possibilité d'une réutilisation multiple de l'eau d'irrigation. En Californie, par exemple, l'eau de drainage modérément salée d'une culture de tolérance moyenne au sel est utilisée pour irriguer le coton plus hautement tolérant. À son tour, le drainage des champs de coton, qui est encore plus salé, est utilisé pour irriguer les cultures qui aiment le sel, dont plusieurs scientifiques ont fait des progrès considérables vers la commercialisation. Par exemple, lorsqu'une variété de Salicornia, une plante à graines, a été irriguée avec de l'eau de mer dans un désert côtier près de la mer de Cortez au Mexique, son rendement était égal ou supérieur à celui des cultures d'oléagineux d'eau douce comme le soja et le tournesol.

Comme une tarification de l'eau plus réaliste, la commercialisation de l'eau peut créer des incitations à la fois pour encourager l'efficacité et la réutilisation, ainsi que pour allouer l'eau de manière plus productive. Au lieu de chercher un nouveau barrage ou une nouvelle dérivation de rivière pour obtenir de l'eau supplémentaire, les villes et les agriculteurs peuvent acheter des fournitures auprès d'autres qui sont prêts à les vendre, les échanger ou les louer de l'eau ou des droits d'eau. Le Metropolitan Water District de Los Angeles, par exemple, investit dans des mesures de conservation dans le district d'irrigation impérial du sud de la Californie en échange de l'eau que ces investissements permettront d'économiser. Le coût annuel de l'eau conservée est estimé à environ 10 par mètre cube, ce qui est bien inférieur à la meilleure nouvelle option d'approvisionnement du district de l'eau. Au Chili, où la politique de l'eau encourage la commercialisation, les compagnies des eaux qui desservent les villes en expansion achètent fréquemment de petites portions des droits d'eau aux agriculteurs, dont la plupart ont accumulé des excédents grâce à des améliorations d'efficacité.

L'établissement de normes d'efficacité s'est également avéré être un outil politique efficace pour étendre les approvisionnements. La législation américaine adoptée à la fin de 1992 exige que les fabricants de toilettes, de robinets et de pommes de douche respectent les normes d'efficacité spécifiées à compter de janvier 1994. L'utilisation d'eau résidentielle aux États-Unis pour ces trois appareils devrait chuter de plus de 35 % à mesure que les modèles les plus efficaces remplaceront le stock existant. au cours des 30 prochaines années.

Un certain nombre d'autres gouvernements, dont le Mexique et la province canadienne de l'Ontario, ont également adopté des normes pour les appareils sanitaires domestiques. Le programme national communautaire de conservation de l'eau du Caire travaille avec le gouvernement égyptien pour introduire des normes de conservation de l'eau dans le code de plomberie. Bien que les normes d'efficacité aient jusqu'à présent été principalement appliquées aux appareils ménagers, elles offrent également un potentiel d'économie d'eau dans l'agriculture, l'industrie et d'autres utilisations municipales.

Prochaines étapes

Ici et là, des efforts prometteurs font espérer que les conséquences de la pénurie d'eau pourront au moins être retardées. Pourtant, jusqu'à présent, les efforts nationaux et internationaux concertés pour rassembler tous les éléments d'une stratégie durable de l'eau sont peu nombreux. Une exception notable, cependant, peut être l'Afrique du Sud. Au début de 1996, le ministre des Eaux et Forêts a énoncé les principes d'une refonte fondamentale de la législation et de la gestion de l'eau du pays. Parmi les principales priorités figurent l'accès à au moins 25 litres d'eau par jour à chaque Sud-Africain pour répondre aux besoins minimaux en eau potable et en assainissement, la tarification de l'eau à des niveaux qui reflètent sa valeur, l'encouragement de la commercialisation de l'eau, l'obligation pour les fournisseurs d'eau d'adopter la conservation mesures, allouer de l'eau à l'environnement pour éviter la perte de fonctions écosystémiques et réserver de l'eau aux pays en aval afin de promouvoir la coopération et l'intégration régionales.

Bien que ces principes soient prometteurs, les transformer en lois, politiques et actions concrètes ne sera pas facile car cela impliquera le démantèlement de décennies de législation sur l'eau de l'ère de l'apartheid. De plus, le pays poursuit toujours le Lesotho Highlands Water Development Project, un projet de barrage et de dérivation de 8 milliards de dollars visant à approvisionner la région de Johannesburg en eau provenant du petit royaume montagneux du Lesotho. Néanmoins, le nouveau plan national de l'eau, qui pourrait être adopté par le parlement au début de 1997, pourrait apparaître comme l'une des stratégies nationales de l'eau les plus solides à ce jour.

Au-delà de l'adoption de stratégies similaires dans d'autres pays, il existe également un besoin urgent au niveau international d'évaluer et de surveiller la disponibilité de l'eau pour la production alimentaire. Un modèle de base pour satisfaire les besoins humains et écologiques ainsi que pour utiliser et allouer l'eau plus efficacement ne garantira pas à l'agriculture les approvisionnements en eau nécessaires pour répondre aux futures demandes alimentaires du monde. Par exemple, bon nombre des politiques et stratégies visant à promouvoir une utilisation plus durable de l'eau, telles que l'augmentation des prix de l'eau et l'expansion des marchés de l'eau, déplaceront probablement les ressources de l'agriculture vers des utilisations plus valorisées.

Le temps n'est peut-être pas loin où une banque mondiale de céréales sera nécessaire pour se prémunir contre les pénuries alimentaires induites par les pénuries d'eau. En Afrique, en Asie et au Moyen-Orient en particulier, les déficits hydriques se creuseront considérablement au cours des prochaines décennies. Ensemble, ces régions devraient croître de près de 2,3 milliards de personnes d'ici 2025, représentant 87 % de la croissance démographique prévue au cours des 30 prochaines années. Il est peu probable que de nombreux pays africains et asiatiques aient les ressources financières pour équilibrer leurs livres d'eau en achetant des céréales excédentaires sur le marché libre.

Enfin, la maîtrise de la demande d'eau offre le meilleur espoir d'éviter que la pénurie ne conduise à davantage de faim, de pauvreté, de déclin écologique généralisé et d'instabilité sociale. Vivre dans les limites de l'approvisionnement en eau de la nature nécessitera une consommation réduite parmi les groupes sociaux les plus riches et une famille plus petite parmi tous les groupes.

cacher