Dieu, la science et Francis Collins

En 2005, j'ai écrit un profil du généticien Francis Collins qui le qualifiait d'apôtre de la génétique. Ensuite, le directeur de la Institut de recherche sur le génome humain au Instituts nationaux de la santé , Collins était, et est, un chrétien évangélique qui croit aussi fermement en la science et l'évolution fondées sur des preuves et en faisant passer le mot sur le pouvoir de la génétique et de la biologie moléculaire pour remodeler radicalement la médecine et la société.

Qu'il s'agisse de parler à des membres du Congrès, à des leaders scientifiques de haut niveau du monde entier, à l'un de ses patients ou à des étudiants de son laboratoire, le zèle et l'ambition de Collins pour faire avancer sa vision de la science sont palpables et intenses - et souvent livrés avec une Virginie rurale. traînant qui met les auditeurs à l'aise même s'il pousse agressivement son agenda.

Il a acquis son comportement aw-shucks – et son penchant pour les chemises en flanelle et les pantalons en velours côtelé – en grandissant dans la vallée de la rivière Shenandoah en Virginie. Ses parents sont venus de New York, mais ont quitté la vie urbaine pour diriger une ferme de retour à la nature et produire une compagnie théâtrale d'été professionnelle de Shakespeare. Des chanteurs folk se sont souvent présentés quand il était petit, et Bob Dylan a passé son 18e anniversaire dans la ferme Collins.

Un homme qui aime parler et jouer de sa guitare, il a récemment été montré avec sa hache habillé comme Bon Jovi dans un GQ propagé appelé Rock Stars of Science–Collins a appris à être habile à jouer et à persuader, m'a-t-il dit, en jouant des rôles dans les pièces de ses parents. À l'âge de sept ans, il écrit une version pour enfants de Le magicien d'Oz et joua un rôle inhabituel pour ce tison de la science : le Lion lâche.

Il a d'abord suivi une formation de chimiste, puis est devenu médecin, découvrant Dieu tout en essayant de résoudre les mystères de la vie et de la mort à 27 ans lors de sa résidence à l'Université de Caroline du Nord. Il a ensuite atterri à l'Université du Michigan, où il s'est fait remarquer pour avoir codécouvert les mutations génétiques de la mucoviscidose en 1989. En 1993, il a reçu une invitation inattendue de la part de Bernadine Healy, alors directrice du NIH, pour succéder à James Watson à la tête de le projet du génome humain, que Collins a d'abord refusé, mais a ensuite accepté.

Collins a une préférence pour les grandes idées et a continué à organiser des projets à grande échelle pour cartographier et organiser les génomes des humains et d'autres organismes. Dernièrement, il a poussé un lien plus fort entre les facteurs environnementaux, tels que les polluants chimiques et le stress, qui interagissent avec les gènes, appelant à une augmentation de 400 millions de dollars de la Gene Environment Initiative, qu'il a aidé à faire adopter par le Congrès en 2006.

C'est un opérateur avisé de Capitol Hill, où il a réussi non seulement à financer des milliards de dollars dans la recherche génétique, mais aussi à faire adopter l'année dernière une législation protégeant les Américains contre la discrimination génétique de la part des assureurs et des employeurs.

Nous pouvons nous attendre à beaucoup plus en termes de grands projets qui relient différentes disciplines et instituts au NIH – et peut-être une réorganisation d'une organisation qui compte de nombreux instituts qui se chevauchent et qui se sont développés au fil des ans.

Son insistance sur les grandes pourrait expliquer pourquoi Collins aime les grosses motos, y compris une Harley-Davidson rouge qu'il a sortie un jour il y a quelques années lorsque je lui ai rendu visite au NIH. L'air un peu incongru avec son look mince, grand et légèrement ringard chevauchant haut sur son porc, il m'a emmené faire un tour et a commencé à rugir de haut en bas sur l'avenue Wisconsin à Bethesda comme un grand enfant. Comme un bon scientifique, il a également méticuleusement respecté toutes les règles de circulation, signalant les virages et vérifiant les accotements lorsqu'il changeait de voie. Je suis sûr qu'il a respecté la limite de vitesse, même si je ne pouvais pas voir son compteur de vitesse depuis la banquette arrière.

Collins sera un ardent défenseur de la médecine personnalisée. L'année dernière, il a quitté le NIH après 15 ans pour écrire un livre qu'il n'a pas pu publier alors qu'il travaillait toujours pour le gouvernement. Il a été muet sur les détails, mais en lui parlant au fil des ans, je soupçonne qu'il décrira la nécessité d'agir de manière plus agressive avec la validation des marqueurs génétiques et d'autres éléments cruciaux de la médecine personnalisée, tout en appelant à un vaste plan pour déplacer la recherche et les applications des découvertes médicales vers une approche plus individualisée basée sur la génétique et la physiologie d'une personne.

L'annonce de la nomination de Collins était attendue depuis longtemps et a été retardée en partie parce qu'il a terminé son livre - sa deuxième tentative en tant qu'auteur après la publication en 2007 du best-seller Le langage de Dieu , qui plaidait en faveur de l'évolution théiste, un processus que Collins appelle BioLogos. Récemment, Collins a cofondé le Fondation BioLogos pour soutenir l'idée de fusionner la foi et la science.

Il a des opinions bien arrêtées sur la façon d'organiser les efforts scientifiques, se penchant vers un échange ouvert de données et d'informations et moins vers la commercialisation - un point qu'il a fait à plusieurs reprises depuis qu'il a repoussé les efforts pour privatiser les résultats du projet du génome humain, qu'il a dirigé. dans les années 1990. Pourtant, il a pris soin ces dernières années d'équilibrer la nécessité de promouvoir l'exactitude et la validation des tests génétiques avec le désir de promouvoir des initiatives commerciales telles que 23andMe et deCodeme, des sociétés qui proposent des tests génétiques directement aux consommateurs pour des dizaines de maladies et de traits. .

Bien qu'il critique l'exactitude de certains de ces tests, Collins pense qu'ils seront utiles à long terme. Sous une direction Collins, nous pourrions assister à un effort accéléré pour normaliser et réglementer ces entreprises, soit volontairement, soit, en cas d'échec, par le biais de règles obligatoires.

Francis Collins est connu pour se faire des ennemis. Il se hérisse encore lorsque la rivalité entre lui et Craig Venter, son âpre adversaire lors de la course au séquençage du génome humain dans les années 1990, est évoquée. D'autres rivaux de son passé se souviennent également que le jeune Collins était prêt à déjouer agressivement ses rivaux pour prendre l'avantage.

Je dois être honnête au sujet de ma propre personnalité, a déclaré Collins. Je suis compétitif. Je trouve particulièrement excitant en tant que scientifique d'arriver à quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant. C'est un déprimant incroyable de se faire ramasser. C'est la nature humaine.

Quand j'ai envoyé à Collins le profil que j'ai écrit, avec l'allusion à Saint-Paul – qui apparaît dans mon livre de 2006 Masterminds : Genius, ADN et la quête pour réécrire la vie -J'étais sûr qu'il serait ennuyé. Mais il ne l'était pas. Il a trouvé cela amusant, signant un e-mail peu de temps après comme venant de François, alias St. Paul.

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