211service.com
Dialogue productif entre les lignes de pouvoir
William Rifkin '78
26 octobre 2021
Hélène Wyatt
Alors qu'il préparait son doctorat en études sociotechniques à l'Université de Stanford dans les années 1980, William Rifkin '78 a examiné comment un conseil de contrôle de la qualité de l'eau en Californie traitait les différends concernant les coûts de dépollution. Le conseil d'administration était entièrement républicain, tandis que son personnel technique semblait être principalement démocrate - mais 99% du temps, les parties parvenaient à des résolutions mutuellement acceptables. Comment? Rifkin a passé au crible les témoignages d'entreprises polluantes, du personnel du conseil et de groupes environnementaux, concluant finalement que les échanges les plus productifs se produisaient lorsque les experts se laissaient interrompre. Interagir avec quelqu'un qui vous permet de poser des questions donne du pouvoir et crée des liens, déclare Rifkin, dont la carrière est axée sur l'amélioration du dialogue entre experts et non-experts.
Aujourd'hui professeur émérite à l'Université de Newcastle en Australie, il a récemment pris sa retraite de la chaire d'économie régionale appliquée au centre Hunter Research Foundation (HRF) de l'école. La communication comporte deux éléments : une partie informationnelle et une partie relationnelle, dit-il. Ils sont entrelacés d'une manière qui ne peut être démêlée.
Né aux États-Unis, Rifkin est allé en Australie après avoir terminé son doctorat. Il s'est installé, a rencontré sa femme et y est resté toute sa carrière. Il attribue à ses études de physique au MIT l'avoir intéressé aux aspects sociaux de la science et lui avoir appris à regarder au-delà du dogme professionnel pour résoudre des problèmes.
Il y a près d'une décennie, l'Université du Queensland a embauché Rifkin pour déterminer comment les communautés d'une zone rurale étaient affectées par le développement visant à extraire le gaz naturel des veines de charbon souterraines. Sa réponse : le stress, dû à une flambée des prix de l'immobilier, à un afflux de nouveaux travailleurs et à des inquiétudes concernant la pollution et la santé. Les factions pro-gaz et anti-gaz n'avaient pas les moyens de s'engager de manière productive, mais son équipe a développé une boîte à outils qui a aidé l'industrie, le gouvernement et les partenaires communautaires à évaluer les impacts sociaux et économiques. Il décrivait ce qui se passait dans ces communautés dans une langue que les résidents locaux reconnaissaient et qui pouvait également être comprise dans les sièges du pouvoir, dit-il.
En tant que directeur du Centre HRF, Rifkin a joué un rôle central dans la création d'une coalition de leadership civique axée sur les intérêts à long terme de la région de Hunter Valley en Nouvelle-Galles du Sud. En l'espace d'un an, le Comité pour le chasseur a aidé à décrocher un investissement massif du gouvernement fédéral pour moderniser l'aéroport de la région.
Le point commun à tout son travail, dit Rifkin, est l'idée qu'aider les gens à parler n'est que la moitié de la bataille. Le dialogue, dit-il, suspend les relations de pouvoir, permettant aux gens de s'entendre réellement.