Deuxième chance pour Scramjet

Lors de son premier vol d'essai en juin dernier, un avion hypersonique développé par la NASA a dévié de sa trajectoire et a été détruit. Malgré l'échec, l'agence essaie maintenant de donner une nouvelle vie à ses tests du nouveau moteur à réaction de l'engin, appelé scramjet. La NASA s'attend à ce que les futures versions du moteur soient un moyen peu coûteux de mettre des charges utiles en orbite en soulevant des cargaisons spatiales à des altitudes presque stratosphériques avant qu'elles ne poursuivent leur voyage au moyen d'une fusée.





Le X-43A, un véhicule de recherche non piloté de 3,7 mètres de long, est actuellement au centre de l'effort de 185 millions de dollars. Un moteur à réaction conventionnel, avec ses pales et turbines en rotation, se déchirerait à des vitesses inférieures à celles envisagées pour le X-43A ; mais le scramjet n'a pas de pièces mobiles. Cela signifie que l'air peut le traverser en toute sécurité à plusieurs fois la vitesse du son, brûlant avec de l'hydrogène pour propulser le véhicule à des vitesses hypersoniques (au-dessus de Mach 5). Bien sûr, les fusées conventionnelles à carburant liquide volent encore plus vite, mais elles doivent transporter à la fois le carburant et l'oxygène nécessaires pour le brûler, une proposition coûteuse. Un futur engin doté à la fois de la puissance d'un scramjet et d'une fusée pourrait voyager jusqu'aux confins de l'espace avant de tirer ses fusées, nécessitant moins d'oxygène et laissant plus de place pour la charge utile.

Ordinateurs de poche de demain

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'avril 2002

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Pour tester cette théorie, les entrepreneurs de la NASA ont construit trois X-43A ; le premier devait avoir volé en juin dernier, devenant ainsi le premier engin à respiration aérienne à voler à des vitesses hypersoniques. Mais la mission s'est terminée par un désastre avant même que le scramjet ne puisse se déclencher. La fusée d'appoint Pegasus de l'engin, construite par Dulles, Orbital Sciences, basée en Virginie, pour porter le X-43A à 29 000 mètres et à Mach 7 avant que ses scramjets ne s'enflamment, devienne violemment incontrôlable quelques secondes seulement après que les deux véhicules accouplés aient été libérés de leur B- 52 avion porteur, forçant les contrôleurs de mission à envoyer un signal d'autodestruction.



À la fin de l'année dernière, une commission d'enquête de la NASA a provisoirement imputé la catastrophe à la fusée Pegasus, excluant le X-43A comme cause de l'échec. Charles R. McClinton, responsable de la technologie pour le programme scramjet au NASA Langley Research Center à Hampton, en Virginie, déclare : « Nous sommes convaincus que nous pourrons reprendre le vol d'ici la fin de cette année. Si l'agence fait décoller son vaisseau, ceux qui attendent un moyen moins cher et plus efficace dans l'espace peuvent commencer à respirer plus facilement.

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