Deux fois inspiré

Le premier roman de William Winokur, Marathon , commence par une citation d'Horace Mann : Ayez honte de mourir jusqu'à ce que vous ayez remporté une victoire pour l'humanité. Cette idée, dit Winokur (classe de 1981), est ce qui l'a poussé à quitter son travail lucratif à Wall Street à l'âge de 40 ans pour écrire cette histoire touchante de salut mutuel.

Marathon de W. William Winokur '81, Kissena Park Press, 2005, 24,95 $

Marathon est basé sur la vie d'Ion Theodore, qui était le professeur d'art de Winokur en septième année à l'école Horace Mann dans le Bronx. Bien que Winokur ait d'abord été un étudiant en art réticent, dit-il, Theodore a vu du talent en lui et l'a laissé travailler en dehors du programme scolaire habituel. Les deux ont formé une amitié étroite, et même après la retraite de Theodore, Winokur s'est arrangé pour étudier avec lui en tête-à-tête. Les deux ont eu cours dans un studio de fortune dans la chaufferie de l'un des bâtiments d'Horace Mann.

Le temps passé avec lui était une oasis loin des rigueurs académiques et sociales de l'école Horace Mann, écrit Winokur. Ses histoires m'ont éloigné du Bronx et m'ont transporté dans des mondes sur lesquels je commençais à peine à lire. C'est à cette époque que Winokur a glané des indices sur le passé remarquable de Théodore : né esclave dans l'Empire ottoman, il avait gagné l'émancipation pendant la Première Guerre mondiale puis s'était entraîné pour devenir un marathonien de classe mondiale. Théodore a été sélectionné pour représenter l'équipe nationale grecque aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles (il a ensuite été déclaré inéligible parce qu'il avait émigré aux États-Unis six mois plus tôt), et il a porté le flambeau aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin.

Mais ce n'est qu'à la mort de Theodore que Winokur a appris l'histoire qui allait devenir la base de son roman. Les deux s'étaient reconnectés environ un an auparavant, lorsque Théodore vivait sous la garde d'une jeune femme nommée Mary, qu'il avait connue lorsqu'elle était enfant. Lors d'un service commémoratif organisé à l'école Horace Mann, Mary a dit à Winokur qu'il avait été l'élève préféré de Theodore et que Theodore lui avait raconté des histoires à son sujet jusqu'à l'heure de sa mort. Elle voulait savoir à quoi ressemblait Theodore pendant les années Horace Mann, et à son tour, a-t-elle dit, elle pourrait partager une histoire sur Theodore que Winokur n'avait certainement jamais entendue auparavant.

C'est l'histoire de Mary - une histoire épique de vies entrelacées - qui a inspiré Winokur à écrire Marathon . Quand j'ai pensé à écrire l'histoire d'Ion, dit-il, je savais que la vraie histoire n'était pas la mienne en tant qu'étudiant.

Pourtant, le personnage central du livre, Marianna – une avocate matérialiste de grande puissance qui a du mal à trouver un sens à sa carrière insatisfaisante – reflète la propre transformation de Winokur d'étudiante en art insouciante à banquier d'investissement à romancier. Après avoir obtenu votre diplôme, il ne s'agit pas de créer de l'art, mais d'obtenir un bon travail, dit-il. La vie devient très sérieuse. Tout d'un coup, le monde est sur vous et j'ai perdu cette insouciance quelque part entre le MIT et Wall Street. Mais il est revenu avec l'écriture du livre. Dieu merci, je suis arrivé à un point où je pourrais le retrouver, dit-il, car vraiment, la vie est trop courte, et ce n'est pas une question d'argent.

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