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Deux appareils traitent la maladie d'Alzheimer
Les sociétés pharmaceutiques développant des médicaments contre la maladie d'Alzheimer ont été confrontées à des obstacles après l'autre. Les traitements les plus efficaces sont difficiles à pénétrer dans le cerveau, tandis que ceux qui réussissent chez les animaux n'ont pas encore profité aux humains.
Stimuler le cerveau : Neuronix utilise une méthode non invasive, appelée stimulation magnétique transcrânienne (illustrée ici), en combinaison avec un entraînement cognitif, pour stimuler la mémoire chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer.
Deux startups visent à résoudre ces problèmes en ciblant le cerveau électriquement plutôt que chimiquement. Ils utilisent tous les deux des technologies qui ont fait leurs preuves pour d'autres troubles cérébraux. Une entreprise prévoit d'utiliser la stimulation cérébrale profonde, qui a été utilisée pour traiter des dizaines de milliers de patients atteints de la maladie de Parkinson. L'autre espère réussir avec la stimulation magnétique transcrânienne, une approche non invasive utilisée pour traiter la dépression et comme outil de recherche pour stimuler ou inhiber des parties spécifiques du cerveau.
Dans la stimulation cérébrale profonde, des impulsions électriques sont délivrées à une partie dysfonctionnelle du cerveau via une électrode implantée chirurgicalement, stimulant l'activité neuronale. La technologie est utilisée ou testée pour un nombre croissant de troubles, notamment l'épilepsie résistante aux médicaments, la dépression et les troubles obsessionnels compulsifs. Neurochirurgien Andrés Lozano , à l'Université de Toronto, s'est intéressé à son potentiel pour traiter la maladie d'Alzheimer grâce à une découverte inattendue publiée en 2008. Des chercheurs testaient pour voir s'ils pouvaient aider un patient souffrant d'obésité morbide à perdre du poids en stimulant une partie du cerveau qui régit la satiété. Des tests de suivi ont révélé que le patient présentait une amélioration significative de la mémoire.
L'imagerie cérébrale a révélé que le traitement de l'obésité activait diverses structures cérébrales impliquées dans la mémoire. De telles structures se sont généralement détériorées chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, et l'idée de Lozano est d'utiliser la stimulation cérébrale profonde pour stimuler l'activité dans les circuits de mémoire que les patients ont laissés. À la fin de l'année dernière, Lozano a formé une startup Neuromodulation Fonctionnelle avec Daniel O'Connell, fondateur de Neuroventures et maintenant son PDG, pour commercialiser la technologie.
On ne sait toujours pas dans quelle mesure l'approche fonctionnera chez les personnes atteintes d'un trouble neurodégénératif. Une petite étude publiée l'automne dernier a montré des résultats mitigés. Le traitement a semblé ralentir le déclin cognitif chez quelques patients, mais n'a eu aucun effet chez d'autres. Cependant, les chercheurs ont découvert que la stimulation cérébrale profonde renversait l'un des marqueurs de la maladie d'Alzheimer : une altération du métabolisme du glucose dans le cerveau. Des preuves préliminaires suggèrent qu'il est plus efficace lorsqu'il est utilisé à des stades précoces de la maladie.
Comme avec les thérapies de stimulation cérébrale profonde pour d'autres conditions, la clé pour améliorer son efficacité peut résider dans de légers changements dans l'emplacement de la stimulation ou dans les paramètres électriques utilisés pour stimuler le cerveau. Les chercheurs mènent actuellement des études sur des animaux pour explorer comment la stimulation cérébrale profonde déclenche la libération de produits chimiques impliqués dans la croissance et la survie des neurones. (Certains traitements médicamenteux actuellement à l'étude pour la maladie d'Alzheimer sont conçus pour remplacer ou stimuler ces produits chimiques.) La société prévoit également une étude plus vaste qui sera menée dans plusieurs centres à travers le pays, a rapporté O'Connell lors d'une conférence de presse. conférence de neurotechnologie à San Francisco lundi.
Une autre approche vient de la startup israélienne Neuronix , qui a développé un traitement non invasif de la maladie d'Alzheimer basé sur la stimulation magnétique transcrânienne. Cette méthode consiste à activer des régions spécifiques du cerveau avec des impulsions magnétiques ciblées. Neuronix cible la stimulation sur des régions cérébrales spécifiques et la combine avec des tâches d'entraînement cognitif conçues pour activer ces régions. Par exemple, si l'appareil ciblait une région connue sous le nom de zone de Broca, qui est impliquée dans le langage, le patient alternerait entre la stimulation cérébrale et les tâches liées aux mots sur un écran d'ordinateur.
Dans un essai clinique mené en Israël dans lequel les patients ont subi un traitement pendant 45 minutes, cinq jours par semaine pendant six semaines, les chercheurs ont découvert que les patients traités présentaient une amélioration significative de la fonction cognitive par rapport à ceux recevant un traitement fictif. Ces améliorations se sont maintenues pendant trois mois lorsque les patients ont subi un à trois traitements par semaine.
Un an plus tard, sans traitement, les patients s'étaient quelque peu détériorés mais étaient encore bien mieux qu'ils ne l'étaient au début, a déclaré le PDG de Neuronix, Eyal Baror, lors de la conférence. Les avantages sont modérés, peut-être en ligne avec les inhibiteurs de la cholinestérase, la classe de médicaments la plus couramment utilisée pour traiter la maladie d'Alzheimer, qui peuvent soulager certains symptômes mais ne font pas grand-chose pour ralentir la progression de la maladie. L'appareil est déjà approuvé pour une utilisation en Europe et la société prévoit actuellement des essais cliniques aux États-Unis.