Deux anciens élèves du MIT remportent des prix Nobel

Mike Lovett, Université Brandeis (Rosbash); M. Scott Brauer (Weiss)

En octobre, Michael Rosbash, PhD '71, et Rainer Weiss '55, PhD '62, ont tous deux reçu des appels tôt le matin de Stockholm, faisant d'eux les 35e et 36e anciens élèves du MIT à devenir lauréats du prix Nobel.

Rosbash, professeur de biologie à l'Université Brandeis, partage le prix de physiologie ou de médecine avec Jeffrey C. Hall de l'Université du Maine et Michael W. Young de l'Université Rockefeller pour leurs découvertes de mécanismes moléculaires contrôlant le rythme circadien.

Les rythmes circadiens aident les organismes vivants à adapter leurs activités biologiques - y compris le sommeil, le métabolisme et la température corporelle - au cycle normal de 24 heures de lumière et d'obscurité. En 1984, Rosbash, Hall et Young ont isolé un gène qui régule ces rythmes quotidiens chez les mouches des fruits en codant pour une protéine qui s'accumule pendant la nuit et se dégrade pendant la journée. D'autres travaux ont révélé que cette protéine inhibe le gène qui la code, créant une boucle de rétroaction négative qui est essentielle pour générer des oscillations continues. Depuis lors, ils ont découvert plusieurs autres gènes nécessaires au maintien des cycles circadiens, et des processus similaires ont été trouvés dans de nombreux autres organismes, y compris les humains.

Weiss, professeur émérite de physique au MIT, a remporté la moitié du prix Nobel de physique, l'autre moitié étant partagée par Kip S. Thorne, professeur émérite de physique théorique à Caltech, et Barry C. Barish, professeur émérite de physique à Caltech, pour ses contributions décisives au détecteur LIGO et à l'observation des ondes gravitationnelles.

Weiss a conçu pour la première fois l'observatoire d'ondes gravitationnelles à interféromètre laser, ou LIGO, il y a environ 50 ans alors qu'il enseignait un cours d'introduction à la relativité générale au MIT. Il a ensuite joué un rôle essentiel dans l'élaboration et la promotion de l'idée alors qu'elle se développait d'un prototype de bureau à sa forme finale à l'échelle de l'observatoire. (Au milieu de son travail sur LIGO, il a également étudié et est devenu un chercheur de premier plan dans le rayonnement de fond cosmique des micro-ondes, le rayonnement thermique considéré comme une rémanence diffuse du Big Bang.)

En septembre 2015, LIGO a réalisé la première détection directe d'une onde gravitationnelle par un instrument sur Terre. La détection de cette onde, dont les scientifiques ont déterminé qu'elle était le produit d'une violente collision entre deux trous noirs massifs il y a 1,3 milliard d'années, a confirmé la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein. Presque exactement 100 ans plus tôt, Einstein avait prédit l'existence d'ondes gravitationnelles mais supposait qu'elles seraient pratiquement impossibles à détecter depuis la Terre. LIGO a depuis détecté quatre autres signaux d'ondes gravitationnelles ; trois ont été générés par des paires de trous noirs en spirale et en collision et le quatrième par des étoiles à neutrons en collision.

La créativité et la rigueur de l'expérience LIGO constituent un triomphe scientifique, déclare le président du MIT, L. Rafael Reif. Nous sommes profondément inspirés par les décennies d'ingéniosité, d'optimisme et de persévérance qui ont rendu cela possible.

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