Détruisons Bitcoin

Trois façons dont Bitcoin pourrait être abattu, coopté ou rendu inutile. Par

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24 avril 2018

Ariel Davis

En 2009, Satoshi Nakamoto a servi au monde un tout nouveau type de monnaie. C'était celui que les gens pouvaient déplacer sur Internet instantanément et presque gratuitement. Émis et distribué non pas par une banque centrale mais par ses propres utilisateurs, il a tiré les rideaux de la vie privée autour des transactions financières tout en rendant la falsification - en théorie du moins - impossible.

Neuf ans plus tard, il y a maintenant 24 millions de portefeuilles Bitcoin actifs utilisés dans le monde. La valeur d'un seul bitcoin est passée d'environ un dollar en 2011 à 19 700 dollars fin 2017.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2018

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Mais le succès, bien sûr, engendre la concurrence. Et Bitcoin est désormais clairement la crypto-monnaie dominante ; Au moment d'écrire ces lignes, début avril, sa capitalisation boursière était trois fois celle d'Ethereum, son concurrent le plus proche, et à peu près égale à celles de toutes les autres crypto-monnaies combinées.

Pourtant, bien que Bitcoin ait établi une économie dans laquelle il est impossible de falsifier des transactions, il ne fournit aucune défense contre la réplication de l'idée elle-même. Personne ne peut copier un bitcoin individuel, mais n'importe qui peut copier l'idée de Bitcoin. Alors, comment un gouvernement, ou une entreprise, ou même des gens ordinaires, pourraient-ils s'y prendre d'une manière qui rende Bitcoin inutile ou redondant ? Voici quelques scénarios.

Première option : prise de contrôle par le gouvernement

L'année est deux mille quelque chose et c'est le jour où vos impôts sont dus. Mais vous ne les classez pas. Au lieu de cela, un algorithme effectue automatiquement un retrait de votre portefeuille électronique, dans une devise appelée Fedcoin.

C'est la version numérique de ces factures croustillantes dont vous ne vous souvenez que vaguement il y a de nombreuses années, avant que les banques centrales ne commencent à prendre de l'argent liquide et à l'échanger contre des fedcoins. Au fil des ans, vous avez vu de moins en moins de devises fortes. Vous n'en avez plus besoin, pas lorsque vous pouvez entrer dans une banque locale, vérifier votre identité et configurer un portefeuille sur votre téléphone. Bien sûr, vous avez encore quelques billets d'un dollar. Mais ils sont cachés comme souvenirs.

Cette technologie hypothétique - une monnaie numérique émise par la banque centrale et construite avec une version modifiée de la blockchain Bitcoin - a été décrite par David Andolfatto, chercheur à la Federal Reserve Bank of St. Louis, puis affinée par Sahil Gupta, qui en tant que étudiant de premier cycle à Yale a écrit une étude sur le fonctionnement d'une monnaie comme Fedcoin. Avec quelques collègues, il a écrit du code pour tester une simulation.

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Dans leur système, une blockchain enregistre les transactions, exactement comme cela se passe avec Bitcoin. Au lieu d'être mis à jour par un réseau de pairs non affiliés, cependant, le registre Fedcoin est géré par des institutions certifiées par la Réserve fédérale. Ces nœuds autorisés pourraient être des choses comme Bank of America, JP Morgan - essentiellement, des institutions de confiance, m'a dit Gupta.

Chaque banque est responsable d'un bloc d'adresses sur la blockchain. Lorsque de nouvelles transactions arrivent, la banque les valide dans un nouveau bloc et l'envoie à la Fed. La Fed agit alors en tant qu'arbitre final, vérifiant les entrées et unifiant les blocs dans une version maîtresse de la blockchain qu'elle rend publique.

Pour utiliser les fedcoins, les gens doivent d'abord présenter une preuve d'identité et créer un portefeuille auprès de la Réserve fédérale ou d'une banque affiliée, auquel cas ils peuvent acheter la nouvelle devise avec des dollars américains dans un rapport de un pour un. Un programme comme celui-ci, dit Gupta, pourrait gagner en popularité et entraîner finalement la lente disparition de l'argent physique.

J'imagine que les gens se sentent d'abord à l'aise de dépenser Fedcoin pour des choses comme l'épicerie et les billets de cinéma, dit-il. Au fur et à mesure que les gens réalisent que c'est plus facile que l'argent liquide, que les entreprises réalisent que c'est moins cher que les cartes de crédit et que les banques réalisent que c'est littéralement plus sûr, il en va de même pour le processus par lequel les dollars sont progressivement éliminés de la masse monétaire et Fedcoin introduit progressivement.

Ce n'est pas seulement une expérience de pensée académique. La Banque du Canada a construit une simulation pour une telle monnaie, sur une blockchain similaire à celle d'Ethereum, en 2016.

Ce que ces chercheurs découvrent, c'est qu'une version numérique des monnaies gérées par l'État pourrait égaler ou même améliorer l'efficacité de Bitcoin. Gupta estime que les transactions devraient être traitées beaucoup plus rapidement lorsqu'une banque centrale est derrière le système (par opposition au réseau peer-to-peer qui enregistre actuellement les transactions Bitcoin). Cette efficacité pourrait s'ajouter à beaucoup d'argent économisé. La Banque d'Angleterre, qui a mené des recherches approfondies sur la technologie de la blockchain, a signalé en 2016 que même l'adoption partielle d'une monnaie numérique émise par la banque centrale entraînerait une augmentation de 3 % du PIB à mesure que le coût des taxes et des frais de transaction diminuerait.

Un abandon de l'argent liquide permettrait également aux gouvernements de percevoir plus facilement des impôts et d'adopter une politique monétaire, déclare Campbell Harvey, professeur de finance à l'Université Duke. Par exemple, si un gouvernement voulait verser des paiements de relance, il pourrait simplement déposer de l'argent dans les portefeuilles Fedcoin des gens. Vous déposez cinq cents dollars dans le portefeuille de tout le monde, une seule ligne de code. Vous avez terminé… il n'y a rien dans le courrier, aucun courrier n'est intercepté. Il n'y a personne qui essaie de prendre frauduleusement l'argent, dit-il. Il n'est pas surprenant que chaque grande banque centrale du monde ait une équipe qui examine les possibilités de passer à une crypto-monnaie nationale basée sur la blockchain.

Deuxième option : attaque sournoise sur Facebook

Voyageons une fois de plus dans le futur, mais pas si loin cette fois. Parce que ce scénario pourrait se produire demain si les bonnes personnes s'entendaient. Cette fois, Bitcoin est usurpé par un géant des médias sociaux. Pour simplifier, choisissons celui qui prétend avoir plus de deux milliards d'utilisateurs dans le monde.

Pour imaginer comment Facebook pourrait utiliser sa popularité pour renverser Bitcoin, regardez comment un autre grand réseau, Telegram, a abordé le problème. En janvier de cette année, la société, dont l'application de messagerie sécurisée compte plus de 200 millions d'utilisateurs dans le monde, a annoncé qu'elle créerait sa propre crypto-monnaie spécifique à l'application, appelée Grams, que les utilisateurs pourraient s'envoyer ou utiliser pour payer des services au sein du réseau. En février, Telegram avait levé 850 millions de dollars auprès d'investisseurs en vendant la devise à l'avance dans le cadre d'une offre initiale de pièces. Fin mars, il avait levé 850 millions de dollars supplémentaires lors d'un deuxième tour.

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Ainsi, Facebook, comme Telegram, pourrait émettre sa propre monnaie native. Ou il pourrait emprunter la voie la plus insidieuse : adopter Bitcoin lui-même et le reprendre.

Aujourd'hui, les règles de Bitcoin sont appliquées par une triade d'opérateurs de réseau : les utilisateurs qui font des demandes de transaction, les mineurs qui traitent ces demandes et les écrivent dans la blockchain, et les validateurs qui surveillent la blockchain pour s'assurer que tout est à la hauteur. . Tous utilisent un logiciel interopérable, ce qui les maintient unis sur une seule version de la blockchain.

Tout sous-ensemble de ces acteurs du réseau peut décider à tout moment d'utiliser une autre version du logiciel Bitcoin avec des règles légèrement différentes pour se séparer du reste et former une monnaie parallèle. C'est exactement ce qui s'est passé l'année dernière avec la création de Bitcoin Cash, une blockchain alternative avec des spécifications légèrement différentes qui lui permettent de traiter plus de transactions dans chaque bloc.

Si Facebook pouvait persuader une fraction suffisamment importante d'utilisateurs et de mineurs de Bitcoin d'exécuter sa propre version propriétaire du logiciel Bitcoin, la société contrôlerait ensuite les règles. Il pourrait alors refaçonner Bitcoin en une version d'entreprise du Fedcoin décrit ci-dessus.

Mais il existe un moyen encore meilleur qui n'implique pas de convertir un groupe de vrais croyants : Facebook pourrait réussir une prise de contrôle avant même que la plupart des gens ne réalisent ce qu'il avait fait. Si vous lisez ceci, Mark, voici comment procéder.

Tout d'abord, passez un mois à créer un portefeuille Bitcoin convivial, sécurisé et hébergé sur Facebook. Un portefeuille Bitcoin est exactement ce à quoi il ressemble : un conteneur pour votre monnaie numérique. Il en existe de nombreux types différents, certains matériels, d'autres logiciels, dont le niveau de sécurité et la facilité d'utilisation varient. Facebook, avec ses vastes ressources d'ingénierie et son expertise dans la conception de l'expérience utilisateur, n'aurait aucun mal à rendre son portefeuille aussi lisse que l'enfer.

Puis, du jour au lendemain, intégrez-le dans chaque compte Facebook, tous les 2,2 milliards d'entre eux. Le lendemain matin, les utilisateurs de Facebook se réveillent pour trouver un nouveau goodie caché dans leurs profils : un petit bouton qui dit Envoyer Bitcoin. Le portefeuille élimine toutes les bizarreries bancales qui rendent les autres portefeuilles Bitcoin déroutants. L'adresse de chaque utilisateur de Facebook est présentée sous la forme d'un vrai nom plutôt que d'une chaîne alphanumérique dénuée de sens.

Pour ceux qui utilisent déjà Bitcoin, l'expérience est tellement supérieure à ce qu'ils ont vécu auparavant qu'ils migrent immédiatement leurs fonds vers leur portefeuille Facebook. Ceux qui ne possèdent pas encore de bitcoins, ou qui n'en ont jamais entendu parler, pourraient avoir la possibilité d'en gagner sur le site, soit en regardant des publicités, soit en écrivant des publications sur Facebook pour que les autres puissent les voir.

Pour ceux qui en ont marre de regarder des publicités, vous ajoutez une autre fonctionnalité amusante. En échange d'une expérience propre et sans publicité, les utilisateurs peuvent choisir de laisser Facebook extraire des bitcoins avec la puissance de traitement inutilisée de leur ordinateur. (D'autres médias, comme Salon, expérimentent déjà cela.) Parallèlement, et avec très peu de fanfare, vous construisez un centre de données et commencez à extraire des bitcoins par vous-même.

Laissez maintenant vos utilisateurs intégrer ces nouveaux outils remarquables dans leur vie quotidienne. Donnez-leur le temps de profiter de la possibilité d'envoyer de l'argent instantanément sur Facebook à n'importe lequel de leurs amis sur la plateforme mondiale. (Comparez cela avec le système existant de Facebook, qui permet les paiements via Facebook Messenger, mais seulement dans quelques devises et pays.) dont les gens ont le mérite de garder leurs globes oculaires collés à l'écran - prennent une valeur transactionnelle réelle. Donnez-leur le temps de devenir accro. Donnez-leur le temps de s'adapter aux nouveaux cheminements de carrière qui émergent à mesure que les marques personnelles se transforment en produits de base. Et pendant tout ce temps, créditez-vous d'avoir introduit Bitcoin dans le courant dominant.

Alors prenez le contrôle. Maintenant que la plupart des personnes détenant des bitcoins et de nombreuses personnes qui exploitent des bitcoins utilisent votre logiciel, vous êtes libre de le modifier comme bon vous semble. Comme avec Bitcoin Cash, quelques rebelles choisiront d'arrêter d'utiliser votre portefeuille et enverront plutôt leurs transactions aux quelques mineurs idéologiquement motivés qui continuent à travailler sur l'ancienne blockchain Bitcoin. Ne vous inquiétez pas pour eux. Le vrai Bitcoin, celui que presque tout le monde utilise dans le monde, est désormais à vous.

Vous avez maintenant les mêmes pouvoirs que la Réserve fédérale aurait sur sa propre monnaie émise de manière centralisée. Vous pouvez maintenant frapper, bloquer et réattribuer des pièces à volonté.

Option 3 : Allez de l'avant et multipliez

Il existe une autre façon de rendre Bitcoin non pertinent, qui suit simplement la progression naturelle de ce qui se déroule déjà aujourd'hui. Dans ce futur proche, les biens et services sont de plus en plus représentés par des jetons, qui peuvent être échangés avec n'importe qui. Vous êtes dans la file d'attente à l'épicerie. À l'intérieur du portefeuille numérique de votre téléphone, vous trouverez non seulement Fedcoin et FacebookCoin, mais aussi AppleCash, ToyotaCash et une pièce spécifique au magasin dans lequel vous vous trouvez. Il y a aussi une pièce échangeable contre des services de garde d'enfants et une autre qui vous permet de vous déplacer dans votre métro local. système. Vous décidez de payer avec une fraction d'action d'Apple, que vous envoyez sous forme de pièce dans le portefeuille de l'épicier.

Ma vision de l'avenir est qu'il y aurait des milliers, voire des millions de façons de payer pour des choses, dit Harvey de l'Université Duke. Si la Réserve fédérale peut créer un jeton représentant les États-Unis, dit-il, rien n'empêche les gens de soutenir les jetons avec ce qu'ils veulent : cette idée de collatéraliser avec des dollars ou de l'or est une idée assez générale. Pourquoi pas au lieu d'un million d'onces d'or dans le coffre, vous déposez un million d'actions d'Apple dans le coffre ?

Ce futur est déjà en marche. La tendance parmi les startups blockchain est de créer des services qui fonctionnent uniquement avec l'utilisation d'une crypto-monnaie native, spécialement conçue pour l'application. Même les entreprises qui sont antérieures à la blockchain sont en train de comprendre. En janvier, Kodak a annoncé une nouvelle pièce que les gens pourraient utiliser pour concéder sous licence les droits sur leurs photographies.

Ces jetons ne sont pas sans rappeler les systèmes de points et les cartes-cadeaux que les entreprises utilisent depuis des décennies pour attirer leurs clients. Ce qui change lorsque vous enregistrez ces actifs sur une blockchain, c'est qu'ils deviennent facilement et en toute sécurité transférables.

Considérez cela comme un système de troc incroyablement efficace, dit Harvey. Le troc est généralement inefficace, mais si vous avez un réseau et que vous tokenisez les biens et services et que vous les activez avec une blockchain, cela peut devenir très efficace.

Faciliter les échanges entre actifs numériques distincts nécessiterait tout un écosystème d'innovations. Pour les actifs qui vivent sur des chaînes de blocs distinctes, il devra y avoir des moyens fiables de transférer des jetons sur une chaîne exactement au même moment qu'un autre jeton se déplace ailleurs. Les tiers devront rapidement faire correspondre les acheteurs et les vendeurs. Si votre épicier n'accepte pas les actions Apple, par exemple, vous devrez trouver quelqu'un pour négocier cette transaction et livrer une pièce que votre épicier acceptera.

Sans réseau, vous devez trouver la personne qui veut échanger quatre chèvres contre la vache. C'est très difficile de trouver cette personne. Mais avec un réseau et avec la collatéralisation des jetons basés sur la blockchain, c'est beaucoup plus facile, dit Harvey. Nous n'en sommes pas encore là dans ce monde, mais c'est là que nous nous dirigeons.

Que reste-t-il à faire à Bitcoin ?

Donc, dans ces scénarios, y aurait-il un avantage laissé au Bitcoin d'origine ? C'est peut-être la seule chose que les passionnés de Bitcoin vantent comme la plus grande force de la technologie : les transactions Bitcoin sont anonymes et impossibles à censurer. Ces qualités disparaîtraient au moment où les transactions seraient cédées à la Réserve fédérale, ou à Facebook, ou à un réseau de courtiers coordonnant la vente d'actifs troqués.

Mais si tout ce que Bitcoin peut offrir dans notre avenir hypothétique est la protection de la vie privée et la résistance à la censure, alors nous devons nous demander : nous donne-t-il réellement ces choses en ce moment ?

Il n'y a pas de vrais noms stockés sur la blockchain Bitcoin, mais elle enregistre chaque transaction que vous effectuez, et chaque fois que vous utilisez la devise, vous risquez d'exposer des informations qui peuvent lier votre identité à ces actions. Nous savons par des documents divulgués par Edward Snowden que la National Security Agency des États-Unis a cherché des moyens de connecter l'activité sur la blockchain Bitcoin aux personnes dans le monde physique. La NSA a exploité des câbles à fibre optique, surveillé l'activité Internet et attiré des personnes sur des plates-formes compromises en promettant à tort de protéger leur vie privée, le tout dans le but de collecter toutes les données susceptibles de lier des adresses à des noms et des identités réelles.

Si les gouvernements cherchent à créer et à appliquer des listes noires, ils constateront que le pouvoir de décider quelles transactions honorer est entre les mains de quelques mineurs de Bitcoin. Certains de ces acteurs cruciaux ressentent déjà la pression des interdictions de voyager imposées par le gouvernement chinois, bien qu'il reste difficile de savoir si des demandes spécifiques ont été formulées.

Les premiers utilisateurs de Bitcoin se sont accrochés au rêve d'une monnaie mondiale unique privée, gratuite pour tous et sous le contrôle des masses. Mais les sept milliards de personnes qui n'utilisent pas encore Bitcoin ne se soucient peut-être pas de tout cela. Avec les réseaux, la commodité l'emporte et la commodité est basée sur la taille. C'est la raison pour laquelle vous êtes sur Facebook plutôt que sur un autre site de médias sociaux, parce que tout le monde l'est. Si les crypto-monnaies doivent être largement utilisées, ce seront les habitudes des masses, et non les souhaits des premiers utilisateurs de Bitcoin, qui détermineront ce qu'il adviendra de la vision de Satoshi Nakamoto.

Morgen Peck est un écrivain indépendant basé à New York. Son travail est paru dans Filaire , Scientifique Américain , et Spectre IEEE .

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