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Détecteur d'explosifs en plastique portable
En 2001, Richard Reid est monté à bord d'un vol d'American Airlines avec des explosifs plastiques dans ses chaussures. Depuis lors, les Américains doivent retirer leurs chaussures lors des contrôles de sécurité dans les aéroports et, dans certains aéroports, passer par une pompe à air qui utilise la spectrométrie pour vérifier les passagers à la recherche de traces d'explosifs. Un nouveau détecteur d'explosifs simple d'utilisation développé par RedXDefense de Rockville, MD, pourrait fournir un diagnostic visuel simple et rapide pour les explosifs plastiques privilégiés par des terroristes comme Reid. L'appareil est portable et conçu pour être utilisé par des non-scientifiques aux points de contrôle de sécurité et dans des conditions difficiles. Le détecteur fait actuellement l'objet d'essais sur le terrain en Irak.
Empreinte de main explosive : Une trace de TNT laissée par une empreinte de main est visible lorsque la surface est pulvérisée avec un polymère fluorescent et éclairée par une lumière ultraviolette (UV) (en haut). Cette technologie, qui peut détecter une gamme d'explosifs, est commercialisée par RedXDefense sous la forme d'un kit portable (en bas) qui comprend des matraques pour échantillonner une surface, des cartouches de polymère luminescent et une boîte de visualisation UV.
La plupart des méthodes de détection d'explosifs vont après la détection des vapeurs, dit Guillaume Trogler , professeur de chimie à l'Université de Californie à San Diego, qui a développé la technologie derrière l'appareil. Cela fonctionne bien pour détecter les mines terrestres enfouies et d'autres dispositifs qui utilisent des explosifs volatils, tels que le TNT, qui forment un gaz qui peut être détecté dans l'air. Mais les explosifs plastiques souvent utilisés par les terroristes ne sont pas très volatils, et les technologies pour leur détection nécessitent généralement de déloger l'explosif d'une surface, par exemple avec une bouffée d'air, avant d'effectuer une analyse chimique. Et ces systèmes ne sont pas portables.
Trogler a développé un polymère pulvérisable qui émet une fluorescence bleu-vert sous une lumière ultraviolette (UV), sauf en présence de molécules explosives, dont le PETN et le TNT, qui désactivent cette fluorescence. Lorsque le polymère est pulvérisé sur une surface et examiné sous une lumière UV, les explosifs apparaissent sous forme de points noirs. Le polymère est décrit dans un récent numéro de la Journal de la chimie des matériaux .
Le produit, appelé XPak, se compose d'une boîte de visualisation en plastique et d'un bâton amovible qui ressemble à un rouleau à peluches. Tout d'abord, le soldat ou le policier utilisant l'appareil fait rouler le bâton recouvert de papier sur la surface à tester ou fait saisir le rouleau avec la main par le sujet examiné. Le bâton est ensuite placé à l'intérieur de la boîte de visualisation, où il est pulvérisé avec le polymère luminescent. L'utilisateur regarde ensuite dans le viseur et utilise un bouton pour faire pivoter le bâton sous la lumière UV. S'il n'y a pas d'explosifs présents, le bâton aura l'air entièrement bleu. Partout où il y a des traces d'explosifs, même aussi petites que quelques picogrammes, il y aura des points noirs.
Trogler dit que l'avantage de ce système est que les résultats peuvent être interprétés visuellement par des non-scientifiques. C'est intuitif, dit-il. L'œil humain est très bon, et vous n'avez pas cette surcharge de logiciel d'analyse d'image ou de spectrométrie.
Timothée Swager , chef du département de chimie du MIT, affirme que la chimie derrière le XPak n'est pas nouvelle. Ses recherches en détection d'explosifs ont été commercialisées par une autre société, Technologies ICx , d'Arlington, en Virginie. Le détecteur ICx est légèrement plus sensible, admet volontiers Trogler, mais il est destiné à différentes utilisations, en particulier la détection de mines terrestres enfouies. Mais une telle sensibilité n'est pas toujours nécessaire. Si vous détectez directement des explosifs solides, comme dans le cas du XPak, vous n'avez pas à détecter de si petites quantités, dit-il.
Harold Weinstock , gestionnaire de programme aux États-Unis Bureau de la recherche scientifique de l'armée de l'air , confirme que le bureau a financé les recherches de Trogler. Trogler dit que le XPak est actuellement testé sur le terrain en Irak par l'armée. L'entreprise ne peut pas divulguer quelle succursale.