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Détecter les commotions cérébrales sur le terrain de football
Les joueurs de football qui souffrent d'une commotion cérébrale sur le terrain peuvent ne pas être complètement guéris même après la disparition de leurs symptômes extérieurs, tels que des problèmes de mémoire ou d'équilibre. Les résultats proviennent d'une étude portant sur près de 400 joueurs de football de niveau secondaire et universitaire utilisant un nouvel appareil portable pour évaluer les lésions cérébrales.
Les chercheurs espèrent que les résultats, et une certaine forme d'appareil portable de surveillance du cerveau, aideront les médecins à déterminer quand il est sûr pour les joueurs de retourner sur le terrain.
Il y a longtemps eu des spéculations selon lesquelles même après la résolution des symptômes, il y a une période de vulnérabilité au cours de laquelle le cerveau n'a pas complètement guéri, dit Michael McCrea , neuropsychologue au Waukesha (WI) Memorial Hospital, qui a dirigé l'étude. Cette étude fournit un soutien préliminaire à cette théorie.
L'automne dernier, la Ligue nationale de football a institué de nouvelles règles exigeant que les joueurs ayant subi un traumatisme crânien obtiennent l'autorisation d'un neurologue indépendant avant de reprendre le jeu. Il est difficile de diagnostiquer avec précision un traumatisme cérébral. De plus, bien que la question soit encore controversée, de nombreux scientifiques et médecins pensent qu'un coup à la tête alors que le cerveau est encore en train de guérir d'un coup antérieur pourrait aggraver considérablement les dommages, en particulier à long terme.
Le danger de commotions cérébrales répétées est devenu un problème majeur dans le football professionnel, grâce à un certain nombre de cas très médiatisés d'anciens joueurs souffrant de démence précoce et de graves problèmes psychologiques. Les autopsies d'au moins six anciens joueurs professionnels qui ont fait don de leur cerveau à la recherche ont révélé une encéphalopathie traumatique chronique, une maladie cérébrale dégénérative causée par un traumatisme crânien.
On estime que 1,6 million à 3,8 millions de traumatismes crâniens liés au sport surviennent chaque année. L'un des plus grands défis de l'étude des commotions cérébrales et des effets à long terme et à court terme des commotions cérébrales répétées est de trouver un moyen fiable d'évaluer les lésions cérébrales . Les dommages qui résultent des commotions cérébrales sont généralement trop subtils pour être détectés avec les technologies traditionnelles d'imagerie cérébrale. Les médecins le diagnostiquent donc sur la base de symptômes caractéristiques, tels que nausées et maux de tête, ainsi que par des tests cognitifs et neurologiques.
De nombreux footballeurs, impatients de retourner sur le terrain, sous-estiment également les blessures et leurs symptômes. Selon des enquêtes anonymes auprès de joueurs de football, environ 50 pour cent subissent une commotion cérébrale au cours de la saison, beaucoup plus que ce qui est réellement rapporté, dit Chris Nowinski , président du Sports Legacy Institute, une organisation à but non lucratif basée à Waltham, MA, qui étudie les lésions cérébrales chez les athlètes. Un appareil simple et non invasif qui pourrait être utilisé immédiatement après la blessure fournirait un moyen de mesurer objectivement les symptômes d'un joueur.
L'électroencéphalographe (EEG) est une technologie vieille de plusieurs décennies qui mesure l'activité électrique dans le cerveau à partir de la surface du cuir chevelu. Mais l'utiliser pour étudier les lésions cérébrales traumatiques légères a été un défi, en partie parce que la technologie est très sensible au bruit, comme les mouvements de la tête, et elle doit être réalisée par un expert qualifié.
Récemment, les entreprises ont développé des appareils portables plus robustes, grâce à de nouveaux capteurs et aux avancées des algorithmes utilisés pour traiter les données qu'elles collectent. De tels appareils nécessitent également moins de formation pour ceux qui les utilisent. CerveauScope , une startup basée à Bethesda, dans le Maryland, a développé un tel appareil, qu'elle teste pour des applications sportives et militaires.
Dans la nouvelle étude, McCrea et ses collaborateurs ont utilisé le dispositif BrainScope pour analyser l'activité cérébrale de près de 400 joueurs de football au début de la saison afin de déterminer l'activité cérébrale de base. Vingt-huit de ces joueurs ont subi une commotion cérébrale au cours de la période d'étude. L'activité cérébrale de ces joueurs a été mesurée à nouveau juste après l'incident, ainsi que quelques jours plus tard. Les scientifiques ont également donné aux joueurs des tests actuellement utilisés pour évaluer les commotions cérébrales, y compris des tests de fonction cognitive et d'équilibre. Ils ont ensuite comparé les changements d'activité cérébrale chez les joueurs blessés à la fois à des joueurs non blessés et à des contrôles non sportifs.
Il s'est avéré que les symptômes, la fonction cognitive et l'équilibre étaient tous revenus à la normale au cours de la première semaine suivant une commotion cérébrale, explique McCrea. Mais l'activité électrique du cerveau est restée anormale au huitième jour. L'activité cérébrale est revenue à la normale un mois et demi plus tard, lorsque la prochaine mesure a été prise. McCrea dit qu'ils prévoient maintenant de répéter l'étude, en évaluant l'activité cérébrale après deux semaines pour mieux comprendre quand le cerveau revient à la normale. Les résultats, publiés ce mois-ci dans le Journal of Head Trauma Rehabilitation , suggèrent que la vulnérabilité du cerveau dure un peu plus longtemps que nous le pensions, dit Ross Zafonte , médecin et scientifique au Spaulding Rehabilitation Hospital de Boston. Zafonte n'a pas participé à l'étude.
À ce stade, le dispositif BrainScope est toujours un outil de recherche plutôt qu'un outil de diagnostic. Il n'est pas encore clair s'il peut diagnostiquer un cas individuel de commotion cérébrale; dans la dernière étude, les chercheurs ont additionné les profils d'activité cérébrale, plutôt que de comparer les profils avant et après des joueurs individuels. Je pense qu'il y a des anomalies EEG, mais je ne sais pas à quel point elles sont spécifiques ou fiables, dit David Hovda , directeur du Brain Injury Research Center de l'Université de Californie à Los Angeles. Hovda n'a pas participé à l'étude.
On ne sait pas non plus ce que signifient réellement les anomalies chez les joueurs cérébrolésés – les médecins ne comprennent pas exactement ce qui se passe dans le cerveau après une telle blessure. Détecter une anomalie est une chose pour laquelle nous sommes bons, mais la lier à une situation cliniquement significative est différent, explique Zafonte.