Des vaches conçues avec des gènes humains pourraient arrêter notre prochaine épidémie

Lors de la plus récente épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, des agents de santé ont soigné des patients malades en leur injectant du plasma, la partie translucide du sang, prélevé sur des personnes ayant survécu à la maladie. En l'absence d'un médicament approuvé pour traiter les patients, l'espoir était que les protéines protectrices du plasma du donneur aideraient les receveurs à combattre la maladie et à se rétablir.

Une société de biotechnologie souhaite utiliser cette même approche pour traiter diverses maladies infectieuses, avec une différence clé : les vaches, et non les humains, seront les donneurs de plasma.

SAB Biotherapeutics, basée dans le Dakota du Sud, a génétiquement modifié des vaches pour produire de grandes quantités d'anticorps humains qui pourraient être utilisés pour traiter un large éventail de maladies infectieuses.

SAB Biotherapeutics du Dakota du Sud a génétiquement modifié du bétail pour produire de grandes quantités d'anticorps humains - des protéines qui aident à éliminer les agents pathogènes étrangers nocifs du corps - d'une manière rapide qui pourrait être utilisée pour traiter les patients souffrant de maladies infectieuses comme le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS ), Ebola et la grippe. L'Organisation mondiale de la santé a récemment reconnu l'approche de l'entreprise parmi six nouvelles plateformes technologiques prometteuses qui pourraient aider à répondre aux épidémies dans le monde.

L'idée derrière tout cela est que les anticorps humains sont le moyen naturel par lequel notre corps combat la maladie, déclare Eddie Sullivan, président et chef de la direction de SAB Biotherapeutics.

Sullivan et ses collègues ont conçu les vaches en éliminant une section de gènes chez les animaux et en la remplaçant par un chromosome artificiel humain contenant les informations génétiques pour générer des anticorps humains. Ils ont ensuite vacciné les vaches avec un antigène de maladie cible, une substance étrangère qui induit une réponse immunitaire dans le corps et stimule la production d'anticorps. Une fois que les vaches ont produit suffisamment d'anticorps, les scientifiques peuvent récolter le plasma des animaux et séparer les anticorps du plasma pour créer un médicament thérapeutique. L'ensemble du processus, de la vaccination des vaches au produit final, prend environ deux mois et demi, ce qui le rend rapidement évolutif en cas d'épidémie.

Les scientifiques ont déjà essayé d'utiliser des anticorps dérivés d'animaux pour tenter de traiter la maladie. Mais les anticorps d'origine animale peuvent produire des effets secondaires graves chez les humains. Sullivan pense que cela est moins susceptible de se produire avec les anticorps de SAB puisque les vaches produisent des anticorps qui semblent être entièrement humains.

Ces flacons contiennent des anticorps humains purifiés extraits du plasma de bovins génétiquement modifiés.

Les anticorps dans le plasma, également connus sous le nom de thérapie par immunoglobuline, sont utilisés depuis des décennies pour traiter diverses maladies. Mais une limitation majeure est qu'il en faut tellement pour que le traitement soit efficace. L'avantage d'utiliser des vaches génétiquement modifiées est qu'elles sont capables de produire des anticorps humains en quantités beaucoup plus élevées que les humains. Sullivan dit qu'une vache peut produire de 300 à 1 000 doses humaines par mois, selon la maladie.

Au cours de l'épidémie d'Ebola, les chercheurs ont montré que les décès de patients ayant reçu du plasma de survivants n'étaient que légèrement inférieur à un groupe témoin qui n'ont pas reçu de transfusion de plasma - 31 % contre 38 %. Mais cela ne signifie pas que le plasma convalescent ne fonctionne pas ; les auteurs notent que les travailleurs de la santé n'ont pas eu le temps de mesurer le niveau d'anticorps présents dans le plasma du donneur.

2 000 $ le gramme

Chaque vache peut produire 150 à 600 grammes d'anticorps par mois.

Les National Institutes of Health testent actuellement pour la première fois les anticorps humains dérivés de vaches de SAB Biotherapeutics chez des adultes en bonne santé dans le cadre d'un essai de sécurité de phase I pour le MERS. S'il s'avère qu'ils sont sûrs, la société prévoit de tester les médicaments dans un essai de phase II dans des pays avec des cas locaux de MERS. Le SAB s'est également associé à l'Institut de recherche médicale de l'armée américaine sur les maladies infectieuses pour tester son approche contre un large éventail d'agents pathogènes, y compris l'hantavirus, une infection virale rare mais mortelle propagée par les rongeurs.

Bien que la technologie soit prometteuse, l'OMS note qu'il pourrait être potentiellement coûteux de fabriquer ces médicaments, à 2 000 dollars le gramme. Chaque vache peut produire 150 à 600 grammes d'anticorps par mois, selon Sullivan, ce qui représente un prix élevé. Ce coût élevé signifie que bon nombre des pays qui pourraient bénéficier le plus de ces médicaments pourraient ne pas être en mesure de se permettre de les fabriquer eux-mêmes, selon le rapport de l'OMS.

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