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Des tremplins vers Mars ?
Nouveau scientifique est rapporter que la Commission Augustine, affrété pour faire des recommandations sur l'avenir du programme américain de vols habités, peut suggérer que la NASA se lance dans une série de rendez-vous dans l'espace lointain et de missions de survol avant de tenter de faire atterrir des astronautes sur Mars.
L'astéroïde Ida mesure environ 55 kilomètres de long. C'est l'un des milliers d'astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes, une région située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Crédit : NASA
Voler vers un astéroïde serait une étape naturelle entre une expédition sur la Lune (une mission d'environ 10 jours) et une à la surface de Mars (une mission d'environ 1 000 jours). Les survols de Mars et de Vénus aideraient à acquérir davantage d'expérience dans l'espace lointain, aboutissant peut-être à une avant-dernière mission à la surface de Phobos, la plus grande lune de Mars. Ce seraient des missions passionnantes qui pourraient enfin déplacer le programme de vols spatiaux habités de la NASA au-delà de l'orbite terrestre basse pour la première fois en près de 40 ans.
Ces idées ne sont pas nouvelles - en 2000, par exemple, la NASA a publié un plan stratégique qui s'est concentré sur un schéma similaire, doublant de telles missions de progression des points de référence de conception. Et l'idée d'effectuer des survols habités de Mars avant un atterrissage remonte à Wernher de brun . Et cela fait partie du problème - la vérité est qu'il est peu probable que la Commission Augustine propose une option pour aller sur Mars, ou ailleurs, qui n'a pas déjà été proposée, peut-être plusieurs fois (une monographie publiée par le bureau d'histoire de la NASA , intitulé Humans to Mars : cinquante ans de planification de mission, 1950-2000 , rend la lecture déprimante : dans l'esprit des planificateurs de mission optimistes, l'envoi d'astronautes sur la planète rouge n'est toujours qu'à quelques années, comme la fin de l'arc-en-ciel, à jamais hors de portée).
Ce manque d'originalité n'est pas en soi un inconvénient - ce qui est important, c'est une solution d'ingénierie qui fonctionne, et si cela s'avère être une idée imaginée en 1965, ce n'est pas grave. La question est de savoir si ces idées ne pourraient pas recueillir le soutien du Congrès ou survivre à celles de la NASA. bureaucratie interne , lorsqu'ils ont été proposés pour la première fois, feront-ils vraiment la différence maintenant, même s'ils sont emballés dans l'emballage brillant d'un nouveau rapport de la Commission? Dans 10 ans, débattrons-nous encore du moment où nous devrions retirer la navette et de la manière dont nous devrions nous échapper de l'orbite terrestre basse pour la première fois depuis près de 50 ans ?