Des transfusions de sang jeune douteuses proposées aux États-Unis comme remède anti-âge

Juste à côté d'une autoroute sinueuse le long de la côte du Pacifique à Monterey, en Californie, se trouve une clinique privée où les gens peuvent payer 8 000 $ pour se faire pomper les veines avec du plasma sanguin d'adolescents et de jeunes adultes.

Jesse Karmazin est l'entrepreneur qui a rendu la pratique possible, en lançant un essai clinique sur le potentiel du sang jeune à travers sa startup Ambroisie . Il dit qu'en un mois, la plupart des participants voient des améliorations après la perfusion unique d'un sac de deux litres de plasma, qui est du sang dont les cellules sanguines ont été retirées.

Plusieurs scientifiques et cliniciens disent que l'essai de Karmazin est si mal conçu qu'il ne peut espérer fournir de preuves sur les effets des transfusions. Et certains disent que l'étude payante pour participer, avec le potentiel de collecter jusqu'à 4,8 millions de dollars auprès de 600 participants, équivaut à une arnaque.

Ce qui est certain, c'est qu'il est basé sur une science intrigante quoique peu concluante. Karmazin, un diplômé de Princeton âgé de 32 ans et rameur de compétition, dit qu'il a été inspiré par des études sur des souris que les chercheurs avaient cousues ensemble, avec leurs veines jointes, dans une procédure appelée parabiose.

Au cours de la dernière décennie, de telles études ont fourni des indices provocateurs selon lesquels certaines caractéristiques du vieillissement peuvent être inversées ou accélérées lorsque les souris âgées obtiennent du sang des jeunes. Pourtant, ces études sont arrivées à des conclusions contradictoires. Une année 2013 influente papier dans Cellule ont montré qu'un composant particulier du sang jeune, le GDF11, augmentait la force musculaire, par exemple, mais d'autres chercheurs n'ont pas pu reproduire cette découverte.

De plus, les expériences de parabiose offrent peu d'informations sur la façon dont les transfusions ponctuelles d'Ambrosia affecteront les gens. Dans notre étude, la circulation entre la jeune et la vieille souris a été maintenue pendant près de quatre semaines, explique Amy Wagers, professeur de biologie régénérative à l'Université de Harvard et auteur sur le Cellule rapport .

L'étude d'Alzheimer

Malgré ces incertitudes, le potentiel du sang jeune pour traiter la maladie est exploré dans un certain nombre d'essais cliniques. Un test parrainé par l'Université de Californie à San Francisco examine les effets des transfusions chez des patients atteints d'une maladie dégénérative appelée paralysie supranucléaire progressive. Une étude en cours en Chine cherche à savoir si le plasma jeune atténue les déficits neurologiques induits par un AVC aigu.

En 2014, le neuroscientifique de l'Université de Stanford, Tony Wyss-Coray, a démontré que les souris âgées avaient augmenté la croissance des neurones et amélioré la mémoire après environ 10 perfusions de sang de jeunes souris. Cela a poussé Wyss-Coray à lancer une petite entreprise, Alkahest, basée à Menlo Park, en Californie, pour tester les transfusions de plasma de jeunes dans le traitement de la maladie d'Alzheimer.

L'étude clinique d'Alkahest est plus conventionnelle que celle d'Ambrosia : elle ne fait pas payer les participants, elle ne prévoit de recruter que 18 volontaires et elle examine initialement dans quelle mesure les personnes âgées peuvent tolérer de petites doses de plasma. Wyss-Coray affirme que le financement initial de la société a été fourni par un milliardaire de Hong Kong qui estimait qu'une transfusion de plasma avait aidé son grand-père à combattre la maladie d'Alzheimer. En mars 2015, la société de plasma Grifols a investi 37,5 millions de dollars dans la startup .

Comme plusieurs autres chercheurs et bioéthiciens, Wyss-Coray s'inquiète du fait que l'essai d'Ambrosia est financé par des participants plutôt que par des investisseurs. Les gens veulent croire que le sang jeune restaure la jeunesse, même si nous n'avons aucune preuve que cela fonctionne chez l'homme et nous ne comprenons pas le mécanisme de la façon dont les souris paraissent plus jeunes, dit Wyss-Coray. Je pense que les gens sont juste attirés par ça à cause des histoires de vampires. Il mentionne un conte hongrois d'une femme riche qui s'est baignée dans le sang de vierges pour conserver sa jeunesse.

Risque inutile

Karmazin ne partage aucune de ces hésitations. Je pense que les données animales et rétrospectives sont convaincantes, et je veux que ce traitement soit disponible pour les gens, dit-il. Il a nommé sa startup Ambrosia d'après la nourriture des dieux immortels du mythe grec.

Titulaire d'un doctorat en médecine mais sans autorisation d'exercer la médecine, Karmazin mène l'essai avec David C. Wright, un médecin de 66 ans travaillant dans un centre privé de thérapie intraveineuse à Monterey. Wright propose des perfusions intraveineuses alternatives d'antibiotiques, de vitamines et d'autres traitements ; ils sont populaires parmi les personnes souffrant de maladies aux symptômes nébuleux, comme le syndrome de fatigue chronique ou la maladie de Lyme chronique. En janvier 2015, il a été sanctionné par le California Medical Board pour avoir administré des perfusions d'antibiotiques à un patient qui n'en avait pas besoin et s'est retrouvé aux urgences. Wright n'a pas répondu aux appels téléphoniques de Examen de la technologie MIT.

Au 15 décembre, dit Karmazin, Wright avait infusé 25 personnes avec du sang jeune. Karmazin affirme que ses participants voient des résultats miraculeux ; un patient atteint du syndrome de fatigue chronique, par exemple, se sent en bonne santé pour la première fois et paraît plus jeune. De telles anecdotes pourraient aider à commercialiser l'étude, mais elles ne prouvent pas que les perfusions de plasma fonctionnent, et les patients potentiels ne devraient pas les croire.

De nombreux essais financés par des patients sont menés par des entreprises qui utilisent les essais comme moyen de vendre des produits qui ne seraient pas commercialisables car ils devraient être réglementés par la FDA, explique Jonathan Kimmelman, bioéthicien à l'Université McGill en Montréal.

L'objectif formel de l'étude Ambrosia est de mesurer l'effet du plasma jeune sur environ 100 biomarqueurs. Avant la perfusion, et un mois après, tous les participants ont leur sang analysé pour des biomarqueurs qui incluent tout, de l'hémoglobine à la leptine. Mais Irina Conboy, professeur à l'Université de Californie à Berkeley, pense que les résultats des biomarqueurs n'auront aucun sens : d'une part, l'étude manque d'un bras témoin avec des patients qui ne reçoivent pas de plasma.

Les biomarqueurs sanguins, dit-elle, changent pour de nombreuses raisons. Si vous mangez un repas, la leptine change, dit-elle. Elle se méfie également de l'étude d'Alkhest sur les patients atteints d'Alzheimer. L'année dernière, elle et ses collègues ont découvert que les souris plus âgées dont le sang était partiellement remplacé par du sang plus jeune voyaient peu d'avantages. Les deux études sont touchées par le même problème, et le problème est qu'il n'y a aucune preuve suggérant qu'une infusion de plasma de jeunes animaux à des animaux âgés inverse le vieillissement, dit-elle. Conboy dit que malgré cela, de nombreuses personnes sont prêtes à se prévaloir de remèdes anti-âge douteux. Vous les verrez à certaines réunions - des gens dans le public qui ouvrent des sacs de nourriture étrange, dit-elle. C'est le groupe dont Ambrosia s'attaque.

Ambrosia dit qu'elle inscrira presque toutes les personnes de plus de 35 ans et que les frais de 8 000 $ par personne pourraient s'additionner. Mais Karmazin rejette l'idée qu'il cherche à générer des profits. Il dit qu'il faut de l'argent pour couvrir le coût des procédures cliniques, des tests de laboratoire et du plasma. Les prix publiquement disponibles suggèrent que deux litres de plasma pourraient coûter environ 1 000 $, et une seule réduction de biomarqueurs 3 000 $ environ. Il ajoute que parce que les patients paient, il ne serait pas juste de donner un placebo à qui que ce soit.

Le risque est la question ultime en ce qui concerne l'éthique du procès d'Ambrosia. Bien que les transfusions sanguines soient considérées comme sûres pour les personnes qui en ont besoin pour survivre, les effets secondaires peuvent inclure de l'urticaire, des lésions pulmonaires ou même des infections mortelles. Dobri Kiprov, chef de la division d'immunothérapie au California Pacific Medical Center à San Francisco, dit avoir rencontré plusieurs personnes qui expriment leur intérêt pour l'essai d'Ambrosia. Il essaie de les dissuader. Exposer les gens au danger inutilement, dans mon esprit, c'est vraiment horrible, dit-il.

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