Des scientifiques militaires résolvent le mystère du gaz nauséabond qui enveloppait la Norvège, la Suède et la Finlande

Nous sommes le 9 septembre 2014 à Molde sur la côte norvégienne et les pompiers enquêtent sur un problème inhabituel. Une odeur nauséabonde, comme des œufs pourris ou un pet géant, a enveloppé la ville et les habitants sont inquiets. Le lendemain, les journaux rapportent une odeur similaire dans le comté de Storuman, de l'autre côté de la frontière suédoise. L'odeur frappe ensuite la Finlande, plus à l'est.

C'est comme si un nuage géant d'on ne sait quoi se répandait vers l'est sur la planète.

Le coupable n'est pas difficile à repérer de l'autre côté de la mer de Norvège en Islande. Quelques semaines plus tôt, le système volcanique Bardarbunga avait commencé à éclater sous le glacier le plus étendu d'Islande. Cela a généré d'énormes nuages ​​de poussière et de gaz qui ont craché dans l'atmosphère.

Les météorologues ont rapidement supposé que l'odeur devait émaner de là. Mais cela pourrait-il vraiment être vrai ? Les nuages ​​se dispersent naturellement dans l'atmosphère. Un nuage de gaz pourrait-il rester suffisamment concentré pour puer plusieurs pays après avoir parcouru la meilleure partie de 1 000 kilomètres à travers la planète ?

Aujourd'hui, nous obtenons une réponse grâce au travail de Hakan Grahn et de ses amis de l'Agence suédoise de recherche pour la défense à Umea. Ces gars utilisent des données de télédétection par satellite et un modèle sophistiqué de vents atmosphériques pour calculer la concentration de gaz coupables au-dessus de la Norvège, de la Suède et de la Finlande dans les semaines qui ont suivi l'éruption. En particulier, ils demandent si les concentrations auraient été suffisamment élevées pour être détectées par le nez humain.

Grahn et co commencent par discuter de la méthode qu'ils ont utilisée pour aborder le mystère. Ils disent que le coupable le plus probable est le sulfure d'hydrogène gazeux, qui est bien connu pour son odeur d'œuf pourri. Une question importante est donc de savoir quelle quantité de sulfure d'hydrogène le volcan a produite lors de son éruption et à quelle vitesse.

Cela conduit à un problème immédiat. Les géologues n'ont effectué aucune mesure directe des niveaux de sulfure d'hydrogène lors de l'éruption du Bardarbunga. Cependant, les satellites de télédétection sont capables de mesurer la concentration de dioxyde de soufre, qui est également libéré en grande quantité lors des éruptions.

Grahn et co disent que les mesures d'autres volcans suggèrent qu'il y a environ 113 fois plus de dioxyde de soufre que de sulfure d'hydrogène en masse dans les gaz volcaniques et que ce rapport ne semble pas changer lorsque le nuage se déplace dans l'atmosphère.

Ils supposent donc que le volcan Bardarbunga a produit un rapport similaire et que cela n'a pas changé à mesure que le nuage se dispersait.

Un autre facteur important est l'état de l'atmosphère à ce moment-là et notamment la direction des vents les jours suivants. Pour cela, ils entrent des données météorologiques connues dans un modèle informatique de l'atmosphère appelé PELLO, qui a été développé par l'Institut suédois de recherche sur la défense pour étudier la dispersion des aérosols et des radiations.

Ensuite, Grahn et co ont utilisé des mesures satellitaires de la quantité de dioxyde de soufre libérée par le volcan comme données d'entrée pour le modèle et l'ont laissé fonctionner pour voir comment les gaz se seraient dispersés.

Les résultats rendent la lecture intéressante. Le modèle produit des prévisions horaires des concentrations de gaz dans les régions d'intérêt en Norvège, en Suède et en Finlande sur plusieurs jours.

Grahn et co disent que les niveaux de dioxyde de soufre dans ces zones étaient bien en dessous du seuil olfactif que les humains peuvent détecter. Sur la base de nos résultats de simulation, nous concluons qu'il est peu probable que le SO2 soit responsable de l'odeur nauséabonde, disent-ils.

Cependant, le modèle montre que la concentration de sulfure d'hydrogène aurait dépassé le seuil, ou se situerait dans un ordre de grandeur de celui-ci, à tous les endroits qui ont signalé une odeur nauséabonde. Nous soutenons que la cause de l'odeur nauséabonde était le sulfure d'hydrogène provenant de Bardarbunga, concluent-ils.

C'est un résultat intéressant qui montre à quel point les modèles atmosphériques sont devenus puissants. Pouvoir prédire la concentration de gaz dans une zone à des centaines de kilomètres de la source dans les jours et les semaines suivant son émission est impressionnant.

Le modèle n'est pas parfait bien sûr. Grahn et co admettent que les deux premiers pics de la concentration de gaz prédite sont en retard sur les pics réels entre 12 et 24 heures et que d'autres pics précèdent les pics réels.

Mais ils contrent cela en soulignant que la moyenne mobile sur une heure des prévisions produit un résultat qui se situe systématiquement dans un ordre de grandeur de la valeur réelle.

De toute évidence, l'Agence suédoise de recherche pour la défense s'y connaît en matière de dispersion d'aérosols.

À certains égards, ce n'est pas une surprise. En 1986, la Suède a alerté le monde sur la catastrophe qui se déroulait à Tchernobyl après avoir été la première à détecter le nuage de rayonnement se propageant sur le pays. Depuis, le suivi des nuages ​​est une compétence qu'il semble avoir bien tenue au goût du jour.

Réf : arxiv.org/abs/1503.05327 : Qui a pété? Transport de sulfure d'hydrogène de Bardarbunga à la Scandinavie

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