Des scientifiques de Harvard vont de l'avant avec des plans d'expériences de géo-ingénierie atmosphérique

David Keith, professeur à l'Université de Harvard

Une paire de climatologues de Harvard préparent des expériences atmosphériques à petite échelle qui pourraient offrir un aperçu de la faisabilité et des risques de modifier délibérément le climat pour atténuer le réchauffement climatique.

Ils seraient parmi les premières expériences officielles liées à la géo-ingénierie menées en dehors d'un laboratoire contrôlé ou d'un modèle informatique, soulignant le sentiment d'urgence croissant parmi les scientifiques de commencer à étudier sérieusement la possibilité alors que la menace du changement climatique augmente.

L'année prochaine, les professeurs de Harvard David Keith et Frank Keutsch espèrent lancer un ballon à haute altitude, attaché à une nacelle équipée d'hélices et de capteurs, depuis un site de Tucson, en Arizona. Après les premiers tests techniques, le ballon pulvériserait une fine brume de matériaux tels que le dioxyde de soufre, l'alumine ou le carbonate de calcium dans la stratosphère. Les capteurs mesureraient alors la réflectivité des particules, le degré auquel elles se dispersent ou fusionnent, et la façon dont elles interagissent avec d'autres composés dans l'atmosphère.

Les chercheurs ont d'abord proposé ces expériences de ballons dans un papier 2014 . Mais lors d'une conférence sur la géo-ingénierie à Washington, DC, vendredi, Keith a déclaré qu'ils avaient commencé des travaux de conception technique avec la société de ballons d'essai de l'Arizona, World View Enterprises. Ils ont également entamé des discussions sur la structure de gouvernance appropriée pour une telle expérience et prévoient de créer un organe indépendant pour examiner leurs propositions.

Nous aimerions avoir les premiers vols l'année prochaine, a-t-il déclaré lors du Forum on U.S. Solar Geoengineering Research, tenu au Carnegie Endowment for International Peace.

Dans une précédente interview avec Examen de la technologie MIT , Keith a souligné que les expériences ne seraient pas un test binaire de la géo-ingénierie elle-même. Mais ils devraient fournir des informations utiles sur la méthode proposée qu'il a étudiée de près, connue sous le nom de gestion du rayonnement solaire.

L'idée de base est que la pulvérisation de certains types de particules dans la stratosphère pourrait aider à renvoyer plus de chaleur dans l'espace. Les scientifiques pensent que cela pourrait fonctionner parce que la nature le fait déjà. Les grandes éruptions volcaniques du passé ont projeté des dizaines de millions de tonnes de dioxyde de soufre dans le ciel, ce qui a contribué à faire baisser les températures mondiales au cours des mois suivants.

Ce qui est moins clair, c'est la précision avec laquelle la technique pourrait contrôler les températures mondiales, quels matériaux fonctionneraient le mieux et quels pourraient être les effets secondaires environnementaux. Notamment, les éruptions volcaniques précédentes ont également réduit les niveaux de précipitations dans certaines parties du monde, et le dioxyde de soufre est connu pour appauvrir la couche d'ozone protectrice.

Keith a déjà utilisé la modélisation informatique pour explorer la possibilité d'utiliser d'autres matériaux pouvant avoir un impact neutre sur l'ozone, notamment la poussière de diamant et l'alumine. À la fin de l'année dernière, lui, Keutsch et d'autres publié un article celle trouvée à l'aide de calcite, un minéral composé de carbonate de calcium, peut refroidir la planète tout en réparant la couche d'ozone.

Les tests de ballon pourraient fournir des informations supplémentaires sur la manière dont ces produits chimiques interagissent réellement avec les précurseurs de l'ozone dans le monde réel et offrir des informations supplémentaires qui pourraient aider à affiner leur compréhension de la géo-ingénierie solaire, dit-il : Vous devez aller mesurer les choses dans le monde réel parce que la nature vous surprend.

Keith souligne qu'il est trop tôt pour dire si des technologies de géo-ingénierie devraient un jour être déployées. Mais il a argumenté pendant des années que la recherche devrait avancer pour mieux comprendre leurs capacités et leurs dangers, car il est possible qu'ils puissent réduire considérablement les risques de changement climatique. Il a souligné que les expériences auraient des impacts environnementaux négligeables, car elles n'impliqueront pas plus d'un kilogramme de matériaux.

Le financement des expériences initiales proviendrait des subventions que Harvard a accordées à Keith et Keutsch en tant que nouveaux professeurs. Des fonds supplémentaires pourraient provenir du programme de recherche sur la géoingénierie solaire de Harvard, un effort multidisciplinaire lancé ce printemps pour étudier la faisabilité, les risques, l'éthique et les problèmes de gouvernance entourant la géoingénierie. Au moment de mettre sous presse, il avait levé plus de 7 millions de dollars auprès du cofondateur de Microsoft, Bill Gates, de la Fondation Hewlett, de la Fondation Alfred P. Sloan, de fonds internes à Harvard et d'autres philanthropes.

Les critiques de la géoingénierie soutiennent que le système climatique est trop complexe pour s'en mêler, que les risques environnementaux sont trop élevés ou que même parler de solutions technologiques pourrait atténuer la pression pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Seules deux expériences connues ont été menées à l'air libre à ce jour qui pourraient être considérées comme liées à la géo-ingénierie : l'Université de Californie à San Diego, des chercheurs ont pulvérisé de la fumée et des particules de sel au large des côtes de la Californie dans le cadre de la Expérimentation E-PEACE en 2011 , et des scientifiques en Russie aérosols dispersés d'un hélicoptère et d'une voiture en 2009. L'expérience dite SPICE au Royaume-Uni a été rapidement sabordé en 2012 , à la suite de critiques publiques et d'accusations de conflit d'intérêts après que plusieurs des scientifiques ont déposé une demande de brevet connexe.

Dans une interview précédente, Jane Long, ancienne directrice associée du Lawrence Livermore National Laboratory, a souligné que les chercheurs qui vont de l'avant avec des expériences de géo-ingénierie doivent faire de grands efforts pour assurer une notification publique appropriée, des opportunités de contribution et une surveillance appropriée, en particulier s'ils ' re compter sur des fonds privés. Mais elle a dit qu'il était temps de commencer à étudier sérieusement le potentiel de la technologie étant donné les dangers croissants du changement climatique.

Nous aurions dû commencer il y a dix ans, dit-elle. Il est essentiel d'en savoir le plus possible dès que possible.

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