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Des scientifiques améliorent Hubble sans voyager dans l'espace
Le télescope spatial Hubble, l'un des grands observatoires de la NASA et un outil de recherche essentiel, devrait subir une dernière mission d'entretien en mai, mais les scientifiques du Rochester Institute of Technology n'ont pas ressenti le besoin d'attendre jusque-là pour améliorer les capacités d'imagerie du télescope. Dirigé par Dan Batcheldor , les scientifiques ont conçu un plan d'étalonnage sur neuf orbites pour recalibrer la caméra proche infrarouge et le spectromètre multi-objets de Hubble lorsque les étalonnages des instruments bloquaient l'enquête de Batcheldor sur les noyaux galactiques actifs.
Les instruments sont vitaux pour les chercheurs car ils permettent une polarimétrie de haute précision, une technique permettant de voir autour des nuages de poussière et de gaz et au centre des noyaux galactiques actifs et des disques potentiels de formation de planètes autour de jeunes étoiles. La polarimétrie est vraiment un outil assez puissant en astronomie car elle peut essentiellement voir dans les coins par la façon dont la lumière se réfléchit, a déclaré Batcheldor dans un communiqué de presse. Lorsque vous faites de la polarimétrie, vous regardez essentiellement à travers une paire de lunettes de soleil polaroïd. Ce que fait un polaroïd, c'est qu'il vous fait voir uniquement la lumière alignée d'une certaine manière.
Du communiqué de presse :
Cette image en fausses couleurs d'Uranus entouré de ses quatre anneaux principaux et de 10 de ses 17 satellites connus a été prise le 18 août 1998, à l'aide de la caméra proche infrarouge et du spectromètre multi-objets de Hubble. Crédit : NASA/JPL/STScI
Le recalibrage de la caméra proche infrarouge et du spectromètre multi-objets était ce que Batcheldor décrit comme un cauchemar. Son équipe a conçu un programme qui pourrait chorégraphier trois observations filtrées différentes d'une seule étoile à différentes orientations et basculer entre les caméras en 45 minutes de survol. Essentiellement, nous avons fait en sorte que Hubble hache tout le ciel très rapidement pour obtenir ces observations, dit-il.
Les scientifiques du Space Telescope Science Institute ont vérifié que le plan d'étalonnage fonctionnerait et ont rassemblé les observations sur 12 mois.
Nous avons pu prendre une caméra existante et planifier soigneusement certaines observations, ce qui nous a permis de faire un nouveau type de science sans avoir à monter au télescope pour y installer un nouvel instrument, dit Batcheldor. Donc, pour un très petit coût, nous avons pu étendre la science que le télescope spatial Hubble peut faire.
L'avance d'étalonnage est distincte de la mission d'entretien finale mais reste une amélioration significative du télescope. La NASA espère prolonger la durée de vie de Hubble au moins jusqu'en 2013, date à laquelle le télescope spatial James Webb devrait être déployé.