Des sacs à provisions plus écologiques ?

Le vote du conseil d'administration de San Francisco le mois dernier pour instituer la première interdiction des sacs à provisions en polyéthylène aux États-Unis pourrait réduire le volume de plastique dans les décharges, mais, malgré les espoirs de nombreux défenseurs, il est peu probable qu'il réduise considérablement la dépendance à l'égard du pétrole importé. . C'est parce que la plupart des sacs en plastique biodégradables (dont les responsables de San Francisco espèrent qu'ils remplaceront le polyéthylène) reposent sur une forme de polyester à base de pétrole.

Acte de disparition : L'usine de Novamont à Terni, en Italie, s'avère un polymère utilisé dans les sacs en plastique. Le polymère est un mélange biodégradable de polyester à base de pétrole et d'amidon végétal.

L'interdiction de San Francisco créera cependant un nouveau marché important pour les plastiques biodégradables qui pourraient introduire sur le marché des plastiques à base de matières premières renouvelables. Le meilleur espoir est peut-être Métabolix , basée à Cambridge, MA, qui a conclu l'année dernière un premier appel public à l'épargne de 95 millions de dollars et a signé une coentreprise avec le géant de l'agroalimentaire Archer Daniels Midland (ADM) pour développer son polymère biodégradable à base de sucre de maïs.

Les sacs en polyéthylène standard se sont multipliés (les seuls San Franciscains en utilisent 181 millions par an) car ils sont bon marché et faciles à utiliser. Ils produisent également moins de pollution dans leur fabrication que les sacs en papier. Jusqu'à récemment, les sacs en plastique biodégradables coûtaient au moins trois fois plus et n'étaient pas performants, mais la situation a changé au cours de la dernière décennie. Aujourd'hui, vous avez des produits qui fonctionnent du point de vue de la fonctionnalité - l'écart de prix a considérablement diminué, déclare Keith Edwards, directeur commercial des biopolymères en Amérique du Nord pour le géant allemand des plastiques et des produits chimiques. BASF .

La plupart des sacs en plastique biodégradables sont produits en mélangeant de l'amidon végétal avec des polyesters à base de pétrole, ce qui améliore la résistance et la facilité de traitement du sac avec un équipement de film conventionnel. Les principaux producteurs sont BASF et la société italienne de polymères Novamont . Edwards estime que les sacs biodégradables fabriqués à partir de ces polymères pourraient coûter trois à quatre cents de plus que le coût d'un à deux cents par sac du polyéthylène. Mais il parie que les consommateurs de San Francisco les demanderont grâce au programme de recyclage des déchets organiques de San Francisco.

Les responsables de l'environnement de San Francisco font le même pari. Actuellement, le programme collecte environ 300 tonnes de nourriture par jour, contribuant à un taux de recyclage de 67 pour cent pour l'ensemble de ses déchets municipaux. Mais ce nombre doit augmenter de manière significative si la ville veut atteindre l'objectif qu'elle s'est elle-même imposé de recycler 75 pour cent de ses déchets d'ici 2010.

BASF a récemment augmenté la capacité de sa résine biodégradable de 8 000 tonnes à 14 000 tonnes par an. Dans l'ensemble, la société s'attend à ce que la production annuelle de polymères biodégradables et biosourcés triple ou quadruple d'ici 2010, contre environ 50 000 tonnes produites dans le monde en 2005. Pendant ce temps, Novamont prévoit d'étendre un processus de production de sa forme biodégradable de polyester à partir d'huiles végétales ; il pourrait commencer dans les deux prochaines années.

Metabolix s'attend à ce que la première usine de production dédiée à son polymère polyhydroxyalcanoate (PHA) commence à produire jusqu'à 110 millions de livres de polyester naturel par an l'année prochaine. L'usine, qu'ADM construit à côté de son moulin à maïs humide à Clinton, IA, utilise du sucre de maïs pour alimenter des cuves de fermentation remplies de bactéries qui ont été génétiquement modifiées par Metabolix pour produire le polymère. Les stocks de maïs seront brûlés pour alimenter le processus. Nous réduirons les émissions de gaz à effet de serre d'environ deux tiers et la consommation de pétrole d'environ 80 % par rapport aux plastiques traditionnels à base de pétrole, a déclaré Brian Igoe, vice-président de Metabolix.

Igoe dit que le PHA se décomposera sans les températures élevées trouvées dans les installations de compostage industriel. Cela signifie que les sacs ou autres produits fabriqués à partir des polymères de Metabolix se dégraderont s'ils dérivent dans les zones humides ou l'océan. Nous ne disons pas que nos produits sont jetables pour l'environnement - personne n'encouragerait cette solution - mais la réalité est que nous avons des systèmes de collecte très fuyants, dit Igoe. Il ajoute que ces avantages environnementaux sont au cœur du plan marketing de Metabolix, car le polymère de Metabolix coûtera trois fois plus cher que les polymères à base de pétrole.

Mais dans de nombreuses applications, y compris les sacs à base de PHA qui, selon Igoe, pourraient arriver sur le marché d'ici la fin de cette année, l'utilisateur sera prêt à payer un supplément. Il pense que de nombreux consommateurs sont prêts à le faire, surtout s'ils conservent la commodité du plastique auquel ils se sont habitués. Les sacs en plastique sont très fonctionnels, dit Igoe. Si vous avez un sac qui a les avantages environnementaux que nous avons, vous allez voir beaucoup plus d'utilisation. Il y a certainement un groupe de personnes prêtes à payer pour des solutions plus propres et plus vertes.

Ironiquement, tout comme les plastiques biodégradables rivalisent avec les performances des plastiques conventionnels et trouvent des marchés favorables, le succès des biocarburants crée un nouveau défi : une demande en croissance rapide pour le sucre de maïs. L'utilisation de sucre de maïs pour produire de l'éthanol a fait grimper les prix des denrées alimentaires, doublant, par exemple, le prix des tortillas au Mexique et déclenchant des manifestations de rue. (Voir La demande d'éthanol menace les prix des aliments.) Les fabricants de plastiques alimentaires tels que Metabolix pourraient également voir leurs coûts augmenter. Ils devront peut-être fixer le prix du sac sans pétrole au-delà de ce que même les acheteurs écologiques de San Francisco paieront.

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