Des robots à la rescousse au Japon

La semaine dernière, iRobot, basé aux États-Unis, a envoyé quatre robots pour aider aux efforts de récupération de la centrale nucléaire de Fukushima, endommagée à la suite d'un séisme et d'un tsunami de magnitude 9 le 11 mars.

Recherche à distance : iRobot a envoyé deux de ces PackBots au Japon la semaine dernière. Les robots robustes sont commandés à distance par un contrôleur humain.

Les efforts des travailleurs pour maîtriser les réacteurs de la centrale ont été entravés par des niveaux de rayonnement élevés, et on espère que les robots pourraient aider à inspecter et même à réparer des parties des réacteurs en travaillant dans des zones trop dangereuses pour les humains.

iRobot a envoyé quatre robots au Japon : deux robots légers et portables appelés PackBots (coûtant environ 100 000 $ chacun) et deux gros robots robustes appelés Guerriers , devrait être en vente cet été. Les PackBots, qui pèsent environ 60 livres, utilisent des chenilles pour se déplacer et un long bras extensible avec une caméra et une pince à l'extrémité ; ils sont déjà utilisés par l'armée américaine pour la neutralisation des bombes. Le Warrior pèse 350 livres et possède une grande pince robotique au bout d'un bras de deux mètres de long capable de soulever jusqu'à 200 livres. Il est plusieurs fois plus puissant que le PackBot, déclare Tim Trainer, vice-président des opérations chez iRobot.

Nous ne savons pas si ceux-ci seront utilisés à des fins de recherche et de sauvetage ou pour des efforts dans la centrale nucléaire, c'est aux Japonais de déterminer, dit Trainer. Les robots s'appuient sur un contrôleur humain. Tous les quatre ont été équipés de câbles à fibres optiques pour la communication, au cas où les signaux radio ne fonctionneraient pas dans l'environnement hautement radioactif de l'usine. Une équipe iRobot est actuellement au Japon et a formé des opérateurs à l'utilisation des robots. Les robots peuvent agir comme des yeux et des oreilles dans un environnement dangereux, pour assurer la sécurité d'un opérateur humain, explique le formateur.

La plupart des robots commerciaux ne sont pas conçus pour être utilisés dans ce type d'environnement.

Max Lungarella , roboticien au Laboratoire d'intelligence artificielle de l'Université de Zurich en Suisse et directeur de la technologie chez Dynamic Devices, explique que les robots de sauvetage mobiles, généralement utilisés sur le terrain pour la surveillance ou le sauvetage, ont des capteurs qui ne sont pas bien protégés des radiations. . Il dit qu'il serait plus délicat de les faire fonctionner sans communications radio, qui sont souvent bruyantes lors d'une catastrophe.

Lungarella ajoute qu'il serait difficile de construire des robots conçus pour résister à des niveaux élevés de rayonnement. Pour les environnements rayonnés, il faut des robots particulièrement robustes, dit-il. De tels robots sont généralement assez gros, lents, n'ont que quelques processeurs et capteurs.

Certains experts se demandent également à quel point les robots seraient utiles après une catastrophe nucléaire. Quelque chose d'aussi simple qu'une porte verrouillée pourrait empêcher un robot de faire son travail.

Bot préparé : L'équipe de Tim Trainer chez iRobot prépare l'un des quatre robots à envoyer au Japon.

Je pense que la meilleure chose pour laquelle les robots peuvent être utilisés en ce moment est d'obtenir des informations que les sauveteurs n'auraient pas autrement à moins qu'ils ne s'exposent à des risques et dangers inutiles, dit Howie Choset , un roboticien à l'Université Carnegie Mellon qui a développé plusieurs robots de recherche et de sauvetage. Lorsque les caméras des centrales nucléaires tombent en panne, dit-il, entrer et obtenir cette connaissance de la situation est d'une importance primordiale. Mais effectuer des tâches de manipulation, même quelque chose d'aussi simple que d'ouvrir une porte, serait de plusieurs ordres de grandeur plus difficile, ajoute Choset.

Néanmoins, en France, le Groupe Intra développe une flotte de robots conçus pour aider dans les centrales nucléaires en mesurant le rayonnement et en observant dans des situations où les gens ne peuvent pas.

Michel Golay , professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires au MIT, a déclaré que, bien que l'électricité ait été rétablie sur le site de Fukushima, les travailleurs munis d'instruments portatifs et de lampes de poche doivent évaluer les zones qui ont été contaminées. C'est le genre de chose que vous pourriez faire avec un robot, dit-il.

Mais Golay dit qu'il est beaucoup plus probable que des robots soient utilisés pendant le nettoyage que pendant les étapes critiques d'un accident, et pense que les robots pourraient aider à long terme au Japon. Après Three Mile Island, le combustible a été retiré du réacteur et transféré dans des fûts d'expédition. J'imagine qu'au Japon, ils feront quelque chose de similaire. Ils ne voudront pas laisser toutes ces matières radioactives comme à Tchernobyl, dit-il. Ce nettoyage devrait durer plus d'une décennie. Des capacités robotiques qui n'existent pas aujourd'hui pourraient être créées à temps pour être utiles.

Le formateur dit qu'il existe de grandes opportunités pour la robotique dans les missions sales et dangereuses. Nos robots sont conçus pour des environnements non améliorés et austères, dit-il. Ils sont capables de grimper sur des débris, de monter des escaliers et de négocier différentes situations.

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