Des preuves plus claires

Toutes les empreintes digitales sont ne pas créés égaux. Une empreinte laissée par un adulte peut durer des mois, par exemple, tandis que celles laissées par des enfants sont notoirement rapides à se dégrader. Mais ce n'est que récemment que la chimie derrière ces différences est apparue, et les scientifiques du complexe de sécurité nationale Y-12, une installation de la National Nuclear Security Administration à Oak Ridge, TN, ont mis au point une technique chimique étonnamment simple qui rend même les empreintes extrêmement pâles plus lisible.

Les bonnes empreintes digitales, découvertes il y a plusieurs années par des chercheurs du laboratoire national voisin d'Oak Ridge, sont principalement constituées de sébum, l'huile sécrétée par les glandes du cuir chevelu, du visage, du dos et de la poitrine. Ce matériau est transféré au bout des doigts chaque fois qu'une personne touche son cuir chevelu ou son visage, et il est à nouveau transféré - sous forme d'empreintes digitales - lorsque la personne touche une surface lisse. Les acides gras contenus dans le sébum scellent l'humidité et donnent de la longévité aux empreintes digitales. En revanche, les pires empreintes digitales sont laissées par ceux qui viennent de se laver les mains et par les jeunes enfants qui n'ont pas encore commencé à sécréter du sébum. Leurs empreintes digitales contiennent principalement des sels et des molécules de protéines dissous dans l'eau, qui sèchent en quelques heures, laissant des empreintes pratiquement illisibles.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2003

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L'année dernière, les scientifiques de Y-12, Linda Lewis et Bob Smithwick, ont découvert qu'en exposant ces fantômes d'empreintes digitales à l'acide acétique, un produit chimique présent dans le vinaigre, ils peuvent régénérer les empreintes, ce qui permet d'appliquer les techniques de fumage et de dépoussiérage chimiques utilisées pour mettre en évidence et conserver de bonnes impressions. En utilisant leur méthode, Lewis et Smithwick ont ​​revitalisé des impressions auparavant illisibles après plus d'un mois de déshydratation.

La technique à l'acide acétique peut être une méthode très viable pour régénérer des empreintes plus anciennes, explique Bill Doyne, expert médico-légal au Laboratoire d'enquête criminelle de l'armée américaine. Et pour les enquêteurs sur les scènes de crime, cette découverte d'une meilleure méthode pourrait être une aubaine qui mènera à plus de bustes.

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