Des planètes voyous pourraient abriter la vie dans l'espace interstellaire, selon des astrobiologistes

Ces dernières années, les ordinateurs sont devenus suffisamment puissants pour simuler la formation et l'évolution des systèmes planétaires sur plusieurs milliards d'années.

L'une des surprises de ce travail est que les planètes sont régulièrement expulsées de ces systèmes par des effets de fronde. Selon certains calculs, ce sort pourrait encore attendre les planètes de notre propre système solaire.

Une question intéressante est de savoir si ces soi-disant planètes voyous pourraient jamais soutenir la vie dans les régions froides et sombres de l'espace interstellaire.

Aujourd'hui, Dorian Abbot et Eric Switzer de l'Université de Chicago nous donnent une réponse. Le critère généralement accepté pour la vie est la présence d'eau liquide. Ils calculent qu'une planète voyou semblable à la Terre pourrait supporter des océans liquides si l'eau était chauffée par le bas par le noyau de la planète et isolée par le haut par une épaisse couche de glace.

Leur raisonnement est simple. Ils définissent une planète semblable à la Terre comme ayant des dimensions de l'ordre de grandeur de la Terre et ayant une composition similaire. Ils calculent ensuite le flux de chaleur du noyau et suggèrent que l'épaisseur de la glace au-dessus atteindrait un état stable dans environ un million d'années. C'est beaucoup plus court que la durée de vie d'un noyau chaud.

Notez que cela est quelque peu différent du mécanisme qui maintient l'océan sous-glaciaire sur Europa liquide. Ici, les forces de marée jouent un rôle important et cela génère de la chaleur dans l'océan lui-même. En revanche, toute la chaleur doit provenir du noyau d'une planète voyou et voyager à travers l'océan,

Une inconnue importante est le rôle que jouent la convection et la conduction dans les régions les moins visqueuses de la glace. Étant donné que la convection transporte la chaleur beaucoup plus rapidement que la conduction, il s'agit d'un facteur important qui pourrait potentiellement faire la différence entre l'existence d'océans liquides ou de glace solide.

Mais avec des hypothèses raisonnables, Abbot et Switzer disent qu'une planète à peine 3,5 fois la masse de la Terre pourrait maintenir un océan liquide. Encore plus surprenante est leur conclusion qu'une planète avec une fraction d'eau plus élevée n'a besoin que de 0,3 fois la taille de la Terre et qu'elle possède toujours un océan liquide. C'est plus petit que Vénus mais plus gros que Mars.

Ils appellent un tel corps une planète Steppenwolf puisque toute vie dans cet étrange habitat existerait comme un loup solitaire errant dans la steppe galactique. Il n'est pas difficile d'imaginer la possibilité que la vie évolue autour des cheminées hydrothermales avant l'éjection de la planète ou même après.

Ce sont des calculs passionnants. Les planètes Steppenwolf fourniraient un moyen à la vie de se propager à travers la galaxie. Et si l'un d'eux se trouve à moins de 1 000 UA de notre Soleil, la lumière solaire réfléchie par eux devrait être visible dans l'infrarouge lointain pour la prochaine génération de télescopes.

Cela soulève une idée intéressante : la possibilité de visiter un tel endroit. Tous les passants seraient certainement plus faciles d'accès que les planètes en orbite autour d'autres étoiles.

Il est temps de sortir les jumelles et les chiffons pour lentilles et de commencer à chercher.

Réf : arxiv.org/abs/1102.1108 : Le Steppenwolf : une proposition pour une planète habitable dans l'espace interstellaire

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