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Des parents déterminés font avancer la thérapie génique
Ping Zhu
Alison Frase se souvient du premier moment où elle pensait que la thérapie génique avait une chance de guérir des patients comme son fils Joshua d'une maladie musculaire génétique rare appelée myopathie myotubulaire liée à l'X. C'était en 2007 et elle regardait une vidéo d'une souris paralysée sur son ordinateur personnel. Quatre semaines plus tôt, la souris avait reçu une injection d'un virus modifié portant un nouveau brin d'ADN destiné à corriger une mutation génétique qui rendait ses muscles mous et faibles.
Frase regarda avec admiration et se mit à pleurer alors que les membres de la souris commençaient à se contracter. Finalement, il s'est relevé et a marché pour la première fois. J'ai pensé, qui pleure en regardant une vidéo d'une souris ? se souvient-elle.
Maintenant, grâce à Frase et à d'autres, le même traitement est sur le point d'être testé chez l'homme. Ces dernières années, les thérapies géniques sont devenues plus sûres et plus efficaces pour atteindre leurs cibles dans le corps, ce qui a conduit à une poignée de remèdes remarquables dans les essais cliniques. Les défenseurs des patients atteints de maladies rares, en particulier les parents déterminés comme Frase, cherchent de plus en plus à lancer des programmes de thérapie génique. Ils créent des organisations de défense des patients, collectent des fonds pour la recherche et fondent même leurs propres startups de biotechnologie pour trouver des traitements là où peu ou pas n'existent actuellement.
La thérapie génique est une technique expérimentale qui tente de remplacer un gène pathogène par une copie saine. Étant donné que de nombreuses maladies rares sont monogéniques, causées par une mutation dans un gène, l'approche pourrait potentiellement être utilisée pour traiter toute maladie dont la mutation génétique précise est connue.
La perspective de pouvoir corriger ces anomalies génétiques avec la thérapie génique est devenue un sujet de grand intérêt dans la communauté des maladies rares, déclare Mary Dunkle, vice-présidente des initiatives éducatives à l'Organisation nationale pour les maladies rares. L'idée de pouvoir « guérir » une maladie rare en s'attaquant au problème sous-jacent est séduisante.
La myopathie myotubulaire liée à l'X de Joshua Frase a été diagnostiquée peu de temps après sa naissance en 1994. Les cas varient en gravité, mais de nombreux enfants atteints meurent avant l'âge de deux ans. Alison Frase a commencé à faire des recherches sur la maladie, mais n'a trouvé qu'une poignée d'études publiées, et les organisations de défense des patients ne savaient pas grand-chose sur la maladie à l'époque. Ainsi, en 1996, elle et son mari, Paul Frase, un ancien joueur de football de la NFL, ont créé le Fondation Joshua Frase pour sensibiliser.
Finalement, Frase s'est associé à Alan Beggs à Harvard pour établir un registre des patients et encourager les familles à participer à la recherche médicale. Le laboratoire de Beggs collaborait avec un groupe du Généthon à but non lucratif en France lorsque les chercheurs lui ont envoyé la vidéo en 2007. Des souris avaient été conçues pour porter une mutation dans MTM1, le gène impliqué dans la myopathie myotubulaire liée à l'X. Des altérations de ce gène perturbent le rôle d'une protéine appelée myotubularine, qui est impliquée dans le développement des cellules musculaires.
Après les expériences sur la souris, Beggs et ses collègues publié une étude en 2010 qui a identifié un groupe de labrador retrievers avec une mutation MTM1, qui présentait une faiblesse musculaire similaire aux symptômes chez les enfants atteints de myopathie myotubulaire liée à l'X. Frase a retrouvé le propriétaire de l'un des chiens, nommé Nibs, au Canada. De retour aux États-Unis, Nibs est devenu le début de la première colonie de chiens pour la myopathie myotubulaire, que la Fondation Joshua Frase a aidé à financer.
Les chiens sont devenus le centre de la recherche de Martin Childers, professeur de médecine de réadaptation à l'Université de Washington. Childers, qui a travaillé avec Beggs et le groupe Généthon pour développer et tester la thérapie génique chez les chiens issus de Nibs, affirme que les résultats ont été remarquables. Nous avons pu trouver une dose qui a complètement inversé la maladie chez les chiens. Vous ne pouviez pas faire la différence entre les chiens atteints de cette maladie mortelle et les chiens normaux, dit-il. Les résultats ont été publiés en février .
Une société de San Francisco, Audentes Therapeutics, a autorisé la technologie et annonce qu'elle commencera un essai clinique cette année. Il s'agira du premier essai de thérapie génique humaine pour la myopathie myotubulaire liée à l'X.
Joshua est décédé en 2010 à l'âge de 15 ans, après avoir vécu des années de plus que ne le prévoyaient ses médecins. Bien qu'il ne puisse jamais bénéficier de la thérapie, Alison Frase espère que ses années de plaidoyer pourront aider d'autres enfants.
Alison Frase, avec son fils Joshua à l'âge de cinq ans en 2000, a découvert la thérapie génique pour la première fois il y a plus de 10 ans.
Course vers un remède
Historiquement, une grande partie de la recherche sur les maladies rares a été menée par des patients et des organisations de patients qui ont collecté des fonds pour des subventions et contacté des chercheurs médicaux, explique Dunkle. Il n'est pas surprenant que les parents d'enfants atteints de maladies dévastatrices fassent tout ce qu'ils peuvent pour tenter de sauver la vie de leurs enfants, ajoute-t-elle. Pour eux, le temps presse et il y a un puissant sentiment d'urgence.
Ilan Ganot connaît bien ce sentiment. Il est déterminé à guérir son fils de six ans, Eytani, de la dystrophie musculaire de Duchenne, une maladie musculaire dégénérative, et il pense que la thérapie génique pourrait être le moyen d'y parvenir. La plupart des garçons nés avec la maladie ne vivent que jusqu'à la trentaine.
Ancien banquier de J.P. Morgan, Ganot a déménagé sa famille de Londres dans la région de Boston, a levé 17 millions de dollars et a fondé en 2013 Solid Biosciences pour développer des médicaments pour Duchenne. La société a envisagé plus de 200 approches thérapeutiques différentes avant de faire de la thérapie génique sa priorité absolue.
Sa thérapie vise à restaurer la dystrophine, une protéine clé qui maintient les muscles intacts, qui fait défaut chez les patients Duchenne. Le gène de la dystrophine est trop volumineux pour tenir à l'intérieur d'un virus modifié traditionnel, un problème qui a entravé les efforts antérieurs pour développer une thérapie génique pour la maladie. La société utilise donc ce qu'elle appelle la micro-dystrophine, une séquence d'ADN qui agit comme le gène de taille normale mais qui est suffisamment petite pour tenir à l'intérieur d'un virus. Ganot dit qu'il espère commencer les essais cliniques de la thérapie cette année.
La promesse de la thérapie génique
L'avocate des patients Laura King Edwards est enthousiasmée par la thérapie génique pour son potentiel à corriger la maladie à sa racine, même si elle n'arrive peut-être pas à temps pour sauver sa sœur de 18 ans, Taylor, qui souffre d'un trouble neurologique extrêmement rare et mortel appelé Maladie des lattes. La beauté de la thérapie génique est que, dans une certaine mesure, vous pouvez mettre n'importe quel gène dans un vecteur viral et l'amener au gène que vous devez réparer, explique Edwards.
Taylor était une enfant de sept ans en plein essor lorsque son état a été diagnostiqué en 2006. Pendant des années, elle a continué à exceller à l'école, a couru des 5K et a participé à des concours de talents, dit Edwards. Maintenant, elle est aveugle et a perdu la capacité de marcher ou de communiquer.
La même année que le diagnostic de Taylor, Edwards et sa mère, Sharon King, ont fondé une organisation de défense des patients appelée Le conte de Taylor se concentrer sur la maladie. En 2011, King est entré en contact avec un jeune chercheur nommé Steven Gray de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, dont le laboratoire travaillait sur la thérapie génique pour d'autres maladies rares. Deux ans plus tard, Taylor's Tale et d'autres organisations ont collecté suffisamment d'argent pour financer une subvention permettant à Gray d'étendre ses travaux sur la thérapie génique pour la maladie de Batten.
Abeona Therapeutics, basée à Dallas, a autorisé la technologie du laboratoire de Gray en septembre dernier et se dirige maintenant vers des essais cliniques.
Gray dit que les patients atteints de maladies rares et leurs familles commencent à s'intéresser à la thérapie génique en raison des récents succès des essais cliniques sur d'autres maladies rares.
Je vois une transformation où il y a un sentiment que les patients et les défenseurs des patients sont en mesure de se battre pour le développement de nouveaux traitements, dit-il. Et comme la baisse des coûts des tests génétiques permet de diagnostiquer ces conditions à des âges de plus en plus jeunes, dit Gray, il est possible d'intervenir tôt.