Des papillons génétiquement modifiés arrivent dans un champ de choux près de chez vous

La teigne des crucifères, largement considérée comme un ravageur agricole, se trouve partout dans le monde et se nourrit de légumes comme les choux, le brocoli et le chou-fleur.

Une proposition de l'Université Cornell de libérer des papillons de nuit génétiquement modifiés avec un gène qui finit par les faire mourir a été approuvé pour une petite zone dans le nord de l'État de New York par le département américain de l'Agriculture.

Les chercheurs affirment que les insectes artificiels pourraient être un outil sans pesticide pour lutter contre les dommages aux cultures causés par la teigne des crucifères, une espèce envahissante connue pour détruire le chou, le chou-fleur et le brocoli. L'agence fédérale donne son feu vert à l'expérience car elle dit que l'essai sur le terrain est peu susceptible de présenter un risque pour l'environnement ou la santé humaine .

Depuis les années 1950, les scientifiques créent des insectes stériles en les exposant à des radiations pour aider à réduire les populations de ravageurs dans les fermes. Mais si cette expérience se poursuit, ce sera la première libération à l'air libre d'insectes génétiquement modifiés créés avec une technologie autre que la radiation pour l'agriculture aux États-Unis.

L'essai sur les papillons de nuit signale un intérêt croissant - et une anxiété - autour d'une utilisation plus répandue de la modification génétique dans l'agriculture, alors que les chercheurs universitaires et commerciaux passent de l'utilisation de la technologie sur les plantes aux insectes.

La société britannique Oxitec, détenue par le conglomérat de biotechnologie Intrexon, est le fabricant des papillons de nuit. La société a conçu des teignes des crucifères mâles pour avoir ce qu'elle appelle un gène auto-limitant. Lorsque les mâles s'accouplent avec les femelles, le gène est transmis à la progéniture. Le gène fait mourir la progéniture femelle avant qu'elle n'atteigne l'âge adulte afin qu'elle ne puisse pas se reproduire. L'idée est de réduire la population de papillons nocturnes dans la zone où les insectes sont relâchés. Les papillons sont également conçus pour avoir un marqueur protéique fluorescent utilisé pour les suivre et les surveiller.

Les chenilles - et non les papillons adultes - causent des dommages aux cultures, donc Oxitec dit que la libération de papillons mâles adultes ne devrait pas causer de nouvelles pertes de récolte.

Oxitec utilise la même technologie pour créer des Aedes aegypti les moustiques, qu'il a développés pour empêcher la propagation de certaines maladies transmises par les moustiques comme le Zika, le chikungunya et la fièvre jaune (voir Inside the Mosquito Factory That Could Stop Dengue and Zika ).

Anthony Shelton, entomologiste à l'Université Cornell qui dirige l'expérience, affirme que l'essai sur le terrain est nécessaire pour obtenir des informations supplémentaires sur la manière dont ces insectes pourraient être utilisés pour la lutte antiparasitaire à l'avenir.

Shelton et son équipe relâcheront les papillons génétiquement modifiés dans un champ de 10 acres appartenant à l'Université Cornell à Genève, New York. Le permis fédéral permet de libérer jusqu'à 10 000 papillons génétiquement modifiés mâles à la fois, ou jusqu'à 30 000 papillons par semaine, sur une période de trois à quatre mois.

Selon Shelton, des études dans des cages et des serres ont montré que les papillons artificiels sont efficaces pour réduire la population d'insectes. Mais les groupes locaux et nationaux qui s'opposent à la publication en plein champ soulignent que ces résultats n'ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture.

Jaydee Hanson, analyste principal des politiques au Center for Food Safety basé à Washington, D.C., affirme que l'organisation de défense des consommateurs craint également que l'utilisation des papillons génétiquement modifiés ne réduise l'utilisation des pesticides. Il existe d'autres insectes qui mangent ces légumes. Si vous devez toujours pulvériser les mêmes produits chimiques pour tuer d'autres parasites, où est l'avantage ? Hanson dit.

Le département de la conservation de l'environnement de l'État de New York doit encore approuver l'expérience avant que l'essai puisse commencer.

En 2015, l'USDA a délivré à Shelton un permis pour un essai sur le terrain similaire. Mais l'agence a retiré le permis parce qu'elle n'avait pas officiellement informé le public de son évaluation environnementale, qui a conclu à l'absence d'impact significatif sur l'environnement et la santé humaine.

L'année dernière, les régulateurs fédéraux ont approuvé la libération à l'air libre des moustiques génétiquement modifiés d'Oxitec. Cette sortie a été retardée. Oxitec a déjà relâché les moustiques artificiels dans certaines parties du Brésil, de Grand Cayman et du Panama, et affirme que cela a entraîné une baisse de Aedes aegypti populations de moustiques dans ces régions.

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