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Des pantalons motorisés pour aider les soldats et les victimes d'AVC
Un exosquelette souple développé par des chercheurs de Harvard pourrait permettre aux soldats de transporter de lourds sacs à dos sur de longues distances ou aider les victimes d'AVC à marcher plus régulièrement. L'appareil, qui aide à propulser les jambes du porteur vers l'avant, est extrêmement léger et efficace, et les chercheurs derrière lui ont récemment reçu une subvention de 2,9 millions de dollars de la DARPA pour créer la prochaine version.
Un harnais en spandex et nylon, associé à quelques câbles et moteurs, pourrait aider les soldats à transporter de lourdes charges plus loin.
Les exosquelettes augmentent la puissance des membres humains, permettant au porteur de porter des objets plus lourds ou de marcher plus longtemps. Plusieurs prototypes impressionnants ont été développés, mais le grand défi est la quantité d'énergie utilisée par les appareils.
Le prototype de Harvard est beaucoup plus élégant que la plupart des exosquelettes. Il ressemble à un harnais de sécurité d'escalade composé de filet de nylon et d'élasthanne, combiné à des câbles qui serpentent le long des jambes du porteur.
Contrairement à certains autres exosquelettes, il ne pouvait pas aider les personnes paralysées à marcher (voir Stand Alone). Mais les personnes souffrant de faiblesse musculaire, comme celles qui ont subi des accidents vasculaires cérébraux, pourraient l'utiliser pour marcher plus facilement, et cela pourrait aider les personnes en bonne santé à porter de lourdes charges plus loin.
Les exosquelettes rigides utilisent souvent des systèmes hydrauliques et des moteurs pour supporter le poids d'une personne et faciliter le levage (voir Iron Man-Like Skeleton Nears Production). Des conceptions plus passives transfèrent le poids d'un sac à dos au sol, mais cela peut provoquer une démarche non naturelle (voir MIT Exoskeleton Bears the Load).
L'exosquelette Harvard est très efficace car il applique la force d'une manière qui s'aligne étroitement avec les mouvements naturels des muscles et des tendons. Des capteurs surveillent les mouvements du porteur et des moteurs alimentés par batterie déplacent les câbles pour tirer sur le talon ou sur une partie de la jambe près de la hanche, ajoutant un remorqueur de propulsion au bon moment lorsque le porteur s'avance. Il est assez léger, flexible et conforme, dit Conor Walsh , professeur de génie mécanique et biomédical à Harvard. Cela ne perturbe pas la marche et les mouvements normaux.
La machine est conçue pour se glisser facilement sous les vêtements, et de nouveaux capteurs souples en caoutchouc de silicone sont intégrés à la combinaison. Les capteurs, développés dans un autre laboratoire de Harvard, comprennent des canaux intégrés remplis d'un liquide conducteur dont la résistivité change à mesure que le silicone est étiré.
Pour rendre l'appareil encore plus efficace, Walsh étudie la biomécanique humaine et teste la consommation d'énergie des gens lorsqu'ils l'utilisent.
Il espère également que les progrès des batteries contribueront à alléger davantage la charge. Alors qu'une personne peut marcher 3,5 miles en utilisant l'énergie contenue dans un seul cookie, un vélo électrique nécessite une batterie pesant 10 fois plus pour parcourir la même distance. Le stockage de l'énergie reste un défi, dit-il.