Des nettoyeurs à sec plus écologiques

Le nettoyage à sec a longtemps été une cible de choix sur la liste des résultats de tous les écologistes. Son principal agent de nettoyage, le perchloroéthylène, est un solvant organique volatil dont les émissions toxiques provoquent des maux de tête, des étourdissements et des nausées après une exposition à court terme et des dommages au foie et aux reins à long terme. En fait, tous les nettoyeurs à sec sont tenus par la loi de protéger les employés contre l'exposition aux produits chimiques.

Jusqu'à présent, la principale approche pour se conformer à la réglementation a été d'installer des systèmes coûteux de récupération de vapeur et de sceller les machines de nettoyage à sec pour réduire les fuites de perchloroéthylène. Aujourd'hui, cependant, Joseph DiSimone, professeur de génie chimique à la North Carolina State University, a développé une nouvelle technologie de nettoyage à sec qui élimine complètement le perchloroéthylène avec l'une des substances les plus courantes et les plus inoffensives sur terre : le dioxyde de carbone.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1997

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Normalement, la nature bénigne du CO2 qui en fait un milieu si respectueux de l'environnement limiterait son utilité en tant qu'agent de nettoyage, car les contaminants ne s'y dissoudraient pas bien. Mais DiSimone a découvert un tensioactif unique, ou détergent, dont les molécules ont une affinité pour les huiles et la saleté d'un côté et pour le CO2 de l'autre. Lorsqu'il est mélangé dans du CO2 liquide, le tensioactif s'organise en grappes, appelées micelles, qui capturent la saleté et la graisse lorsque les vêtements sont immergés dans la solution. Contrairement au nettoyage à sec conventionnel, qui crée des déchets toxiques, il ne reste de la technique de DiSimone que du CO2 liquide et du tensioactif sale, tous deux inoffensifs et recyclables.

DiSimone a découvert la substance il y a plusieurs années alors qu'il travaillait sur un procédé pour utiliser le CO2 comme solvant dans la fabrication de polymères acryliques. Il a depuis lancé Micell Technologies, Inc. à Raleigh, Caroline du Nord, pour commercialiser le processus. La société s'est associée à American Dryer Corp. de Fall River, dans le Massachusetts, pour construire une machine de nettoyage à sec de 100 gallons qu'elle espère dévoiler au début de l'année prochaine en Caroline du Nord.

La technologie a déjà remporté les éloges du gouvernement fédéral. En juin dernier, l'Environmental Protection Agency des États-Unis, qui a financé une grande partie des travaux de DiSimone, a décerné au chercheur son prix de chimie verte 1997 pour ses tensioactifs. Pratiquement toutes les approches pour réduire les risques pour la santé humaine jusqu'à présent ont consisté à réduire l'exposition aux produits chimiques toxiques et aux solvants tels que le perchloroéthylène, explique Paul Anastas du Bureau de la prévention de la pollution de l'EPA. Mais dans ce qu'on appelle des programmes de chimie verte comme celui-ci, dit-il, l'objectif est de réduire ou d'éliminer le risque intrinsèque en trouvant des substituts aux technologies polluantes.

Lienhart dit que Micell espère vendre des machines aux nettoyeurs à sec ainsi que des expéditions régulières de tensioactifs. Le processus produit si peu de déchets, dit-il, que Micell demandera aux propriétaires de magasins de renvoyer les tensioactifs sales pour le recyclage.

Lienhart estime qu'un processus permettant aux opérateurs de nettoyer une plus grande variété de tissus avec moins de travail et sans soucis environnementaux incitera suffisamment les propriétaires d'entreprise à accepter le coût plus élevé des machines - 125 000 $, soit environ le double du coût des machines au perchloroéthylène.

Plusieurs autres considérations d'économie pèsent également en faveur du nettoyage au CO2. Étant donné que les unités doivent fonctionner à haute pression, environ 900 livres par pouce carré pour maintenir le CO2 liquéfié, le nettoyage peut être effectué à environ la température ambiante, éliminant ainsi le risque de dommages causés par la chaleur aux vêtements. Les nettoyeurs à sec pourront également utiliser les machines pour ajouter des revêtements nécessitant une application à haute pression, tels que des produits antitaches ou hydrofuges, éliminant ainsi le coût des machines de revêtement séparées.

Au-delà de l'industrie du nettoyage, Micell a étudié la possibilité d'utiliser un procédé au dioxyde de carbone pour teindre les tissus. D'énormes quantités d'eau et de chaleur sont maintenant utilisées pour fixer les teintures sur les tissus, dit Lienhart. Un processus de pénétration profonde du CO2 effectué à température ambiante pourrait permettre de réaliser d'énormes économies.

La société a également discuté avec des nettoyeurs à sec institutionnels, et même avec la Marine, qui, selon Lienhart, est intéressée à retirer le perchloroéthylène de leurs navires. L'entreprise envisage également d'autres créneaux dans l'immense industrie des solvants organiques, notamment le nettoyage de pièces de machines de précision.

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