Des moustiques modifiés testés discrètement aux États-Unis

Les moustiques génétiquement modifiés font fureur ces jours-ci. Des tests sont en cours au Brésil pour voir s'ils peuvent aider à combattre la dengue et le virus Zika, et un essai pourrait bientôt commencer en Floride si les opposants ne l'arrêtent pas.

Ce que moins de gens savent, c'est qu'il existe un autre type de moustique modifié, qui ne porte pas l'étiquette génétiquement modifiée, qui est déjà testé à l'air libre aux États-Unis et en Chine.

Ces insectes sont porteurs d'un type de bactérie, Wolbachia , qui les rend effectivement stériles. Relâchez suffisamment d'entre eux (généralement des millions, et généralement des mâles, car ils ne mordent pas) et la population sauvage peut diminuer. Considérez-le comme un contraceptif contre les insectes.

Aux États-Unis, les insectes sont développés par une startup du Kentucky appelée Mosquito Mate, qui a déjà les a libérés dans Les anges et a des essais prévus cet été à New York, en Floride et au Kentucky.

Une technologie similaire est également utilisée en Chine, où les chercheurs exploitent désormais ce qui pourrait être la plus grande fabrique de moustiques au monde . Depuis l'année dernière, quatre unités de production de l'usine totalisant 38 000 pieds carrés ont pu se reproduire et relâcher plus d'un million de moustiques par semaine, selon Zhiyong Xi de l'Université d'État du Michigan, impliquée dans le projet.

Un moustique tigre.

Ces deux efforts ciblent le moustique tigre asiatique, À edes albopictus , un insecte agressif qui étend son territoire et qui peut transmettre la dengue. Le moustique est blâmé pour une épidémie de dengue à Hawaï qui a poussé les responsables de la santé à déclarer un état d'urgence en février. Il propage également la dengue autour de Guangzhou, en Chine.

Stephen Dobson, président de Mosquito Mate et également professeur d'entomologie à l'Université du Kentucky, affirme que dans la partie continentale des États-Unis, les insectes sont principalement ciblés parce qu'ils sont une nuisance.

Albopictus sont connus pour propager des maladies animales, comme le ver du cœur du chien et l'encéphalite équine, et il existe un risque qu'ils propagent d'autres virus, comme Zika, dont l'émergence récente en tant que problème dans les Amériques a mis en lumière de nouvelles techniques de lutte contre les moustiques.

Le 11 mars, par exemple, la Food and Drug Administration des États-Unis fait un pas de plus vers l'autorisation des moustiques génétiquement modifiés développés par la société Oxitec pour être testés en Floride. Tout comme le Wolbachia -porteurs d'insectes, les moustiques génétiquement modifiés font également perdre du temps aux femelles en produisant une progéniture qui meurt rapidement.

Les insectes Oxitec sont actuellement utilisés pour protéger une partie d'une ville du Brésil et ont suscité beaucoup d'attention.

En revanche, les bogues de Mosquito Mate ont été publiés avec pratiquement aucun commentaire public car ils n'ont pas d'ADN modifié. Au lieu de cela, ils sont réglementés par l'Environmental Protection Agency en tant que biopesticides, explique Dobson. Il a déclaré que la société disposait d'un permis expérimental de l'EPA pour essayer les insectes, bien qu'ils ne soient pas encore à vendre.

Si vous pouvez faire la même chose sans dire OGM, c'est mieux, dit Guy Reeves, biologiste moléculaire à l'Institut Max Planck de biologie évolutive, en Allemagne. Ces gars-là ont obtenu l'approbation réglementaire en six mois, tandis que les régulateurs se sont assis sur la demande d'Oxitec pendant trois ans.

Dans les projets en Chine et aux États-Unis, les mâles sont infectés par une version différente de la bactérie que les femelles sauvages. Cela crée une incompatibilité qui rend leur copulation vaine.

Toute tactique utilisant des insectes stériles doit impliquer la libération d'un grand nombre de mâles, généralement plusieurs fois plus que le nombre de moustiques dans la nature. Cela s'ajoute rapidement à des millions de bugs. Dobson dit que Mosquito Mate peut gagner un million par semaine en ce moment, et pourrait facilement augmenter le nombre.

Ces Wolbachia les moustiques ne doivent pas être confondus avec un autre type soutenu par la Fondation Gates et testé en Colombie et dans d'autres pays . Dans ce cas, Aedes aegypti les moustiques sont infectés par une souche différente de la bactérie qui ne les stérilise pas, mais fait en sorte qu'ils ne peuvent plus transmettre la dengue ou le Zika.

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