Des modèles de recherche surprenants

La sagesse conventionnelle dit que les moteurs de recherche sont une technologie fondamentalement injuste – favorisant les sites les plus populaires et les aidant à devenir encore plus populaires. Cette hypothèse, capturée dans le terme Googlearchy, est maintenant contestée par des chercheurs de l'Université de l'Indiana qui ont utilisé des données réelles pour la tester. Leurs résultats montrent que le comportement de navigation sur le Web n'est pas aussi influencé par les classements des moteurs de recherche qu'on le pensait auparavant.

Ce tracé de taches rouges, qui représentent des sites Web populaires, illustre l'idée que les sites Web en tête des résultats des moteurs de recherche deviennent de plus en plus populaires, un concept connu sous le nom de Googlearchy. (Crédit : Filippo Menczer et les administrateurs de l'Université d'Indiana)

Comprendre l'impact des moteurs de recherche n'est pas seulement une entreprise académique, dit Philippe Menczer , professeur d'informatique et d'informatique à l'Université de l'Indiana à Bloomington. Cela a des implications pour la création de modèles de publicité en ligne basés sur les résultats de recherche, la construction de meilleurs moteurs de recherche, la conception de campagnes politiques en ligne et la compréhension de la façon dont les gens utilisent Internet. Les moteurs de recherche sont devenus les passerelles entre les personnes et l'information, dit-il. Si un moteur de recherche a un biais, il a un impact énorme car il peut diriger les gens vers un type d'information et pas un autre.

Les moteurs de recherche classent et répertorient les pages en fonction de leur popularité, une caractéristique mesurée, en partie, par le degré de connexion d'une page au reste du Web. Plus il y a de pages liées à une certaine page, plus cette page sera classée haut. Étant donné que ces sites très bien classés sont plus faciles à trouver grâce à une recherche, ils continueront à obtenir plus de visites. Les sites les plus populaires obtiennent de plus en plus de liens et les nouveaux sites n'ont aucun espoir, dit Menczer.

Les chercheurs ont créé deux modèles de navigation Web extrêmes : une personne qui n'utilisait que des moteurs de recherche pour trouver du contenu et une personne qui naviguait sans moteurs de recherche, suivant plutôt des liens d'une page à une autre. Les chercheurs ont ensuite comparé ces deux modèles avec des données réelles sur le trafic du site pour les pages Web et le nombre de liens pointant vers ces pages.

Ils s'attendaient à ce que les données du monde réel se situent quelque part entre les deux extrêmes : la recherche ciblée et la navigation au hasard. Au lieu de cela, il s'est avéré que l'utilisation typique du Web – vraisemblablement une combinaison de recherche et de navigation – se concentrait moins sur les sites Web populaires que l'un ou l'autre modèle ne l'avait prédit. En d'autres termes, la recherche Web dans le monde réel n'alimente pas la Googlearchy et n'empêche pas la découverte de sites moins populaires. Ce n'était pas ce à quoi nous nous attendions et nous en avons été surpris, dit Menczer.

L'explication semble assez simple : de plus en plus de personnes recherchent des informations plus précises. Si quelqu'un soumet une requête générale, disons, la grippe aviaire, les résultats en haut de la page de résultats d'un moteur de recherche répertorieront en effet les sites Web à fort trafic, par exemple, le site Centers for Disease Control. Et la popularité de ce site sera renforcée. Mais les recherches sur le Web deviennent de plus en plus complexes, selon Menczer. Une recherche sur la grippe aviaire Turquie 2005 produira beaucoup moins de résultats et mènera à des pages plus obscures. Si vous considérez que les gens soumettent des requêtes diverses qui renvoient un petit nombre de visites, dit-il, cela signifie que le trafic est distribué vers des sites moins populaires.

Les résultats sont quelque peu controversés car de nombreuses personnes partent du principe qu'une Googlearchy existe, dit Albert-László Barabási , professeur de physique à l'Université de Notre Dame et également expert sur le comportement Internet et comment les sites Web sont connectés les uns aux autres. Il convient avec Menczer que les recherches générales rendent certains types de sites plus populaires. Je pense que le message ici est que dès que vous devenez un chercheur un peu plus sophistiqué, vous brisez le charme du Web, dit-il.

La théorie selon laquelle les gens deviennent de plus en plus aptes à effectuer des recherches sur le Web est également confirmée par des données fiables. Selon Hitwise , une entreprise qui essaie d'améliorer les classements de recherche des entreprises, les gens utilisent de plus en plus de mots par requête de recherche. Sur la base de cette tendance, les recherches de Menczer semblent raisonnables, déclare Bill Tancer, directeur général de la recherche mondiale chez Hitwise.

Mais Tancer remet également en question la qualité des données utilisées pour tester les modèles des chercheurs. Par exemple, les données de trafic pour la recherche ont été glanées à partir d'un outil de recherche gratuit et téléchargeable, Alexa , qui fournit des statistiques Web. Mais, selon Tancer, ces données pourraient être biaisées car les utilisateurs d'Alexa ont tendance à être des spécialistes du marketing en ligne plutôt que des utilisateurs Web moyens.

De plus, l'étude a utilisé des données de 2003, et beaucoup de choses ont changé depuis lors, dit Tancer. Les données Hitwise, qui sont collectées directement auprès des fournisseurs de services Internet tels que AT&T, suggèrent que les gens interagissent avec le Web de plusieurs manières, pas seulement en utilisant des moteurs de recherche ou en surfant. Tancer dit que les gens se retrouvent également sur des sites en tapant directement une URL, via des liens sponsorisés, où les entreprises paient de l'argent pour apparaître en bonne place sur une page de recherche, et via des sites de réseaux sociaux.

Menczer de l'Indiana dit que l'article, publié la semaine dernière dans les Actes de la National Academy of Sciences, est une première tentative pour montrer comment les données Web peuvent ou non corroborer l'idée d'une Googlearchy. Actuellement, son groupe explore les effets d'autres modes d'utilisation du Web, y compris la recherche sociale, pour voir si des sites tels que digg.com et délicieux amplifier ou diminuer les résultats de son équipe.

Pendant ce temps, les travaux des chercheurs de l'Indiana fournissent une analyse importante d'une hypothèse communément admise sur les moteurs de recherche, explique Matt Hindman, professeur de sciences politiques à l'Arizona State University à Phoenix. Utiliser des données empiriques pour modéliser ces relations plutôt que de simplement supposer que c'est ce qui manquait, dit-il.

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