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Des gènes qui repoussent le cancer
Les femmes porteuses de mutations dans les gènes BRCA1 et BRCA2 ont un risque considérablement accru de développer un cancer du sein : une probabilité de 36 à 85 % de développer la maladie au cours de leur vie, ce qui est trois à cinq fois plus élevé que le taux de risque moyen. Ken Offit, chef du service de génétique clinique au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, à New York, veut savoir comment les 15 à 64% restants s'en sortent indemnes.
Combattre le cancer : Ken Offit, chef du service de génétique clinique au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, à New York.
Les puces génétiques qui permettent aux scientifiques de dépister rapidement les génomes de milliers de patients mettent enfin cette question à portée de main. Dans une nouvelle étude, des scientifiques du monde entier collectent des échantillons d'ADN de femmes présentant des mutations du BRCA2. Les chercheurs parcourront leurs génomes à la recherche de variations plus fréquentes chez les porteurs qui ont atteint un âge avancé sans cancer. S'ils réussissent, l'étude pourrait indiquer des voies génétiques qui révèlent de nouvelles façons de traiter le cancer ou de le prévenir avant même qu'il ne commence.
Étant donné que les variations génétiques qui protègent contre le cancer ne devraient exercer qu'un effet modéré sur le risque de cancer du sein, les scientifiques doivent étudier des milliers de femmes pour les trouver. Et parce que les mutations BRCA sont rares, se produisant chez environ 1 femme sur 400 dans la population générale (et environ 1 femme juive ashkénaze sur 40), les centres de cancérologie et de génétique du monde entier collaborent à l'étude. Offit s'entretient avec Examen de la technologie sur la génétique de la protection contre le cancer.
Examen de la technologie : Parlez-nous de la nouvelle étude.
Ken Offit : Nous nous concentrons sur deux phénotypes extrêmes du cancer du sein. À une extrémité du spectre se trouvent les femmes qui ont hérité d'une mutation prédisposant qui augmente considérablement le risque de cancer du sein et qui le développent à un âge précoce. À l'autre extrême se trouvent les femmes plus âgées qui n'ont pas développé de cancer, malgré cette mutation prédisposant. Nous chercherons des [variations génétiques] protectrices contre le cancer du sein.
C'est une étude très simple que nous voulions faire depuis longtemps.
ENFANTS : Pourquoi l'étude n'est-elle menée que maintenant ?
KO : Deux facteurs se sont finalement réunis pour le rendre réalisable. La technologie est à portée de main : les puces SNP [puces qui peuvent détecter rapidement des polymorphismes nucléotidiques simples, ou SNP, sur l'ensemble du génome]. Et grâce à la collaboration internationale, nous avons enfin suffisamment de femmes pour faire l'étude.
Nous avons déjà en main plus de 5 000 porteurs de BRCA2 du monde entier. C'est un nombre extraordinaire d'individus provenant de pratiquement tous les principaux centres de cancérologie et de génétique dans le monde.
ENFANTS : Des facteurs génétiques protecteurs contre le cancer du sein ont-ils déjà été découverts ?
KO : Des études sur les gènes candidats ont trouvé des marqueurs protecteurs, par exemple un SNP dans un gène appelé rad51, qui semble conférer une certaine protection aux porteurs de BRCA2. C'est un gène impliqué dans le processus de réponse et de réparation des dommages à l'ADN.
ENFANTS : Existe-t-il des médicaments qui peuvent protéger contre le cancer ?
KO : Parfois, la prise de médicaments comme le tamoxifène [un médicament qui interfère avec l'activité des œstrogènes et est utilisé pour traiter le cancer du sein] peut réduire le risque chez les porteurs de BRCA. Mais cela comporte des risques.
ENFANTS : La même approche pourrait-elle trouver des facteurs de protection pour d'autres types de cancer ?
KO : En théorie, la même approche pourrait être appliquée à d'autres syndromes cancéreux héréditaires, tels que le cancer du côlon, le cancer de la thyroïde ou les cancers pédiatriques. La question est de savoir si les mêmes facteurs qui protègent les femmes contre le cancer du sein ou d'autres cancers face à une forte prédisposition génétique seront généralisables à l'ensemble de la population. Nous espérons également examiner cela.
ENFANTS : Les résultats de l'étude seront-ils utiles pour le dépistage génétique ?
KO : Le risque de cancer du sein [chez les porteuses de BRCA] au cours d'une vie peut aller de 30 à 40 pour cent jusqu'à 80 à 90 pour cent, selon différentes études. L'espoir serait qu'en cartographiant les modificateurs [variantes génétiques qui augmentent ou diminuent le risque], nous serions en mesure de dire aux femmes de quelle fin elles sont les plus proches.
Les femmes qui ont des mutations qui modifient le risque peuvent être intéressées à adapter leur prise en charge médicale préventive à un ajustement du risque. Une personne portant une série de modificateurs indiquant qu'elle est particulièrement à risque à un jeune âge pourrait choisir de bénéficier d'une surveillance plus fréquente ou d'une réduction des risques chirurgicaux.
ENFANTS : Cette étude conduira-t-elle à de nouveaux médicaments qui protègent contre le développement du cancer ?
KO : Dans toute expérience de découverte de gènes, l'objectif à long terme est de mieux comprendre la biologie du processus, qui peut ensuite servir de justification au développement pharmacologique. Certes, l'identification de gènes protecteurs contre tous les processus du vieillissement, dont l'augmentation du risque de cancer, seraient des cibles intéressantes pour le développement de médicaments.