Des flottes de bateaux robotisés se préparent à mettre les voiles

Alors que les robots prennent de plus en plus le volant, ils prennent aussi discrètement le contrôle du timon.

Les gens peinent depuis un moment à construire de petites embarcations autonomes. Il y a eu des véhicules sous-marins sans pilote, bien sûr, ainsi que quelques navires militaires. Plus récemment, des événements tels que le Championnats du monde de voile robotique et le Régate internationale de voile robotique ont vu des chercheurs installer de petits bateaux, mesurant des mètres de long, naviguant sur de grandes étendues d'eau. Mais ces défis concernent la voile comme les grands défis de la DARPA l'étaient pour la conduite autonome - ils se concentrent sur la résolution de questions de recherche de pointe plutôt que sur le déploiement de machines pratiques.

Aujourd'hui, certaines entreprises envisagent sérieusement de construire des navires autonomes à des fins commerciales. Le dernier d'entre eux fait partie d'un projet récemment annoncé qui se déroule à Amsterdam. L'initiative de 27 millions de dollars, connue sous le nom de Roboat (bien sûr), verra des chercheurs du MIT, de l'Université de technologie de Delft et de l'Université et de la recherche de Wageningen construire une flotte de navires autonomes sur les canaux.

Bien que l'idée soit que ces petites embarcations transportent des colis et des humains dans la ville, elles pourraient également être utilisées pour créer des ponts ou des débarcadères à la demande, selon le bord . Les premiers bateaux devraient prendre l'eau d'ici 2017, bien que le projet soit financé pour les cinq prochaines années.

Ailleurs, certaines entreprises évitent les eaux calmes d'un canal pour le large. le New York Times a récemment jeté un coup d'oeil sur les bateaux construits par Saildrone à Alameda, en Californie. Ces trimarans miniatures ressemblent à des yachts rétrécis, mais ils ne sont pas utilisés pour la course : ils font plutôt des allers-retours pour surveiller les stocks de poissons ou recueillir des données environnementales.

Pendant ce temps à Boston, Machines de la mer fait un travail similaire, construisant des navires de jour qui, espère-t-il, pourront assumer des tâches qui peuvent être dangereuses pour les humains, comme l'exploitation de remorqueurs. Son logiciel permet aux bateaux prototypes de se déplacer indépendamment d'un point à un autre, en évitant les obstacles ou en travaillant avec d'autres bateaux en cours de route. Ils ont été récemment tester l'engin dans le port de Boston .

Il existe également de plus grandes ambitions dans l'industrie mondiale du transport maritime. Plus tôt cette année, Rolls-Royce a publié un vision d'un avenir dans lequel les porte-conteneurs exercent leur métier sans un seul membre d'équipage à bord. Mikael Makinen, président de la division marine de Rolls-Royce, est allé jusqu'à qualifier l'idée d'aussi perturbatrice que le smartphone, ajoutant que le navire intelligent révolutionnera le paysage de la conception et des opérations des navires.

Il a peut-être raison. Comme le Économiste a souligné dans le passé , les cargos entièrement robotisés pourraient être plus rapides, plus sûrs et finalement moins chers à exploiter que leurs homologues avec équipage. Mais leur arrivée prendra du temps. Comme la première vague de voitures autonomes, les cargos gagneront progressivement en fonctionnalités d'autonomie, telles que la navigation et les opérations mécaniques. Il y aura de nombreux problèmes à résoudre en cours de route, notamment la sécurité - les pirates du futur, après tout, pourraient pirater un navire autonome pour en prendre le contrôle.

Jusque-là, ce sont les plus petits navires autonomes – qui ne transportent pas des milliards de dollars de fret et peuvent être surveillés plus facilement sur les canaux ou dans les ports – qui semblent prêts à prendre la mer en premier. Les gilets de sauvetage sont probablement encore nécessaires, du moins pour le moment.

(Lire la suite: Le bord , Le New York Times , L'économiste , Globe de Boston , Un robot océanique chasseur de trésors )

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